入话：
上古交易凭心秤，长短轻重各不同。
黄帝令立权度准，从此天下有公衡。
莫道寸尺无耳目，欺人终被寸尺惩。
今说一段衡器案，善恶分明在准绳。
话说那黄帝统一中原之后，万民聚居，交易日繁。从前各部落以物易物，一把黍米换一捆柴，一张兽皮换半袋盐，全凭双方点头就算数。可随着人口增多、货物渐杂，这种粗放交易便出了乱子。有人拿半干的黍米充新粮，有人把短了一截的兽皮说成整张，更有人抬来一捆柴，看着挺大一捆，拆开全是细枝朽木。纠纷越来越多，各部落长老每日断案断得头疼。
黄帝便将此事交给了一位名叫权叔的老臣。权叔年过六旬，是黄帝身边的掌度之官，专门管天下长短、多少、轻重的标准。他生得矮矮墩墩，双手粗糙如树皮，但十指触感极灵，一把黍米放在他手心，他掂一掂就能说出几斤几两。权叔接了圣命，便带着两个徒弟——一个叫范准，一个叫纪量——开始走遍九州，统一各地的度量衡。
范准是权叔的大徒弟，三十出头，生得方脸厚唇，看起来笨嘴拙舌，实则心里比谁都清楚。他跟了权叔十五年，从打杂做起，如今已能独当一面。纪量是二徒弟，二十五岁，眉清目秀，口齿伶俐，尤其写得一手好字，权叔走到哪儿都带着他记录。师兄弟二人一文一武，配合倒也算默契。
权叔制定的办法是：先定“尺”，以中等身材的成年男子拇指与食指张开后的距离为一尺，又以一尺见方的木斗为“量”，再以一百粒饱满黍米的重量为“铢”，积二十四铢为一两，十六两为一斤。他命范准用上好松木削了一百把标准尺，又命纪量在每把尺上刻好刻度，分发给各部落。范准削的尺子笔直光滑，刻度也准；纪量刻的字工整清晰，部落里的人看了都说好。可谁也不知道，纪量在刻字时偷偷给自己留了个后手——他在其中一批尺子的刻度上，刻得比标准尺略密了一丝丝，相差不过一根头发丝的粗细。他想着：这些尺子流到各地去，天长日久磨损了，谁也看不出来，可万一将来有需要，他手里握着这批“偏尺”的底册，便能在某些交易中占些便宜。
纪量这念头其实早就有了。他跟着权叔走南闯北这些年，看见各地商人或赚或赔，有的精明得离谱，有的老实得吃亏。他心想：自己辛辛苦苦刻尺子、抄底册，到头来也不过是个跑腿的徒弟，师父百年之后这掌度之官必定传给大师兄范准，因为他老实稳重。自己嘴再甜、字再漂亮，终究压不过师父心里的老秤。与其如此，不如自己暗中铺条后路，将来若有机会独掌一方，这批“偏尺”便是他的本钱。
第一批标准尺分发出去之后，各部落果然方便了许多。买卖时用尺一量，用斗一舀，用秤一称，清清楚楚。可过了半年，便开始有人来报：同样的布匹，在这个部落量出来是十尺，到隔壁部落量出来只有九尺半。同样一斗米，在河东堆得冒尖，在河西还差两指才满。权叔一听，立刻放下手中的活计，带着范准和纪量循着投诉最凶的几个部落一路查过去。
查了两个月，权叔终于发现了问题所在。有一批标准尺的刻度比标准尺短了些许，用这批尺子量出来的东西，实际长度都比标数少了几分。权叔把那批偏尺收回来，和手中的标准尺并排一比，阳光下一照，差得不明显，但用游标卡尺一卡，立刻显出差距。权叔把尺子翻来覆去看了半天，忽然抬头看向纪量：“这批尺子是你刻的？”
纪量心中一紧，面上却镇定：“是徒儿刻的。但徒儿是按标准尺逐寸誊刻的，绝无偏差。”权叔又看了半晌，把尺子放下，没有当场发作，只说了句：“尺子先留着，我再查查。”
那天夜里，权叔把范准叫到自己房中，关上房门，把那批偏尺摊在灯下。他对范准说：“你来看，这刻痕。”范准凑过去，灯光映着尺面上的刻度线。范准虽然不善言辞，可他跟权叔学了十五年制尺，对刻痕的深浅宽窄了然于心。他看了一会儿，忽然皱眉：“师父，这刻痕的起始端，都比标准尺的刻度略微偏左一线。这不是磨损造成的——磨损应该是整体变浅，不会整体偏移。”权叔点点头：“你再看每个寸的间距。”范准拿过标准尺并排比着，一格一格对过去，忽然倒吸一口凉气：“第九寸的间距比其他寸窄了一线！第十寸又宽了一线！总数正好短了那么一点点！”权叔长叹一口气：“这是故意的。有人在一整批尺子上做了手脚，把每个寸都匀了那么一丝丝出去，外人看不出来，可十寸下来，就短了足足一指甲盖。”
权叔没有连夜去质问纪量。他等到了第三天，才把两个徒弟都叫到堂前，当众取出那批偏尺和标准尺并排摆好。他没有看纪量，只对着众人说：“这世上没有做得天衣无缝的手脚。刻痕偏移一丝，是因为拓印时底稿上本就偏了一丝。底稿是谁画的？是纪量画的。尺子是谁刻的？也是纪量刻的。”他抬起眼睛看向纪量，“你还有话说？”
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