林昭然望着窗外流动的灯河，耳边孙奉的话音还在嗡嗡作响：“程先生被沈首辅亲自下令放出，百姓自发聚集相迎，说是要送他回补遗讲的学馆。”她的手指无意识地摩挲着窗沿，冰凉的木棱刺得掌心发疼，指尖传来细微的裂纹刮擦感，像是触到了旧年风雨刻下的伤痕。
远处人声如潮，灯笼连成一条蜿蜒火龙，映在她瞳孔深处跳动；冷风从窗缝钻入，带着街市松明火把燃烧时特有的焦香与人群呼出的白气混杂的气息。
程知微被囚是因替她顶下私印《劝学篇》的罪名，按律当杖责三十，可沈砚之却压了他整整七日，如今突然释放，分明是引蛇出洞。
而百姓……她闭了闭眼，前日里柳明漪刚传回消息，说城南织坊的绣娘们把《弟子规》绣在帕子上，东市的货郎用算盘珠子摆《论语》章句，民间的火早就在暗涌，不过借了程知微出狱的由头，烧到明面上来了。
耳畔仿佛响起布针穿线的“簌簌”声、孩童背书的清脆童音，还有夜读课上传来的沙盘写字时细沙摩擦的轻响——那不是寂静，是千万颗心在低语。
“去请柳娘子来。”她转身对孙奉道，声音平稳得像是深潭，“再让门房备马，我去程先生住的巷口。”孙奉刚要应，她又补了一句：“慢着。”指尖轻点案上未封的信笺，纸面粗糙的纹理硌着指腹，“先传我的手令给各州联络人——三日内，所有夜读课停，绣谱收进樟木箱，沙盘上的字全用土埋了。”孙奉瞳孔微缩：“大人，这是要……”“火太亮的时候，得有人先蹲下去吹。”她走到院中老槐树下，仰头望着枝桠间漏下的星光，夜风拂过额前碎发，带来树叶摩挲的沙沙声，像极了当年破庙里孩子们翻动残卷的声音。
“沈阁老要的是‘聚众结党’的罪证，咱们偏不给他凑这个数。等这股热乎劲散了，他再想抓把柄，就只能捞着一把凉灰。”
柳明漪来得极快，青布裙角还沾着夜露，湿冷的气息扑面而来，袖口微颤时带起一丝艾草熏香的味道。
那是她们约定的密语：平安抵达。
林昭然将写好的密令递给她，见她指尖微颤，便轻声道：“阿姐，你总说绣绷要收放得当，线太紧会断，太松会乱。如今这局面，正是要松一松线头的时候。”柳明漪忽然攥住她的手腕，掌心滚烫，脉搏透过皮肤传来急促的跳动：“昭然，我怕他们……怕百姓寒了心。”“寒不了。”林昭然反握住她的手，触感温热而坚定，“真正的火在人心，不是在灯里。等他们发现灯灭了，火还在肚子里烧，才是烧得最旺的时候。”柳明漪望着她眼中的光，忽然笑了：“我信你。”转身时裙角一扬，像只夜鸟扑进夜色里，脚步轻得几乎听不见，唯有远处更鼓一声声敲进人心。
沈砚之在值房里坐了整夜。
火熄之后，沈砚之独坐至天明。
窗外灯河渐冷，唯余几点残光漂浮如萤。
拂晓时分，他召来工部主事，只淡淡一句：“国子监外墙年久失修，宜速修葺。”官员领命退下，无人察觉，阁老袖中半焦的“昭然”残片，正静静躺在砚台旁，边缘蜷曲如枯叶。
案头烛火燃到第三支时，他终于翻开那本绣谱——是从柳明漪绣坊抄来的，原本以为是普通花样，却被幕僚用密文破译法解出八个字：“林昭，昭然若揭”。
墨迹在烛下泛着冷光，像道劈在他心口的雷。
纸页翻动发出轻微“哗啦”声，如同命运掀开一角。
窗外的灯河还在流动，他推开窗，听见细碎的交谈声飘上来：“程先生是替林大人顶罪的”“林大人的补遗讲，咱们家小子也能认字了”“要是林大人是……”后面的话被风声撕碎，他却已听得明白。
夜风吹进衣领，带着百姓呼吸间的热望，竟比炉火更灼人。
“大人，要传京兆尹来？”幕僚的声音从身后传来。
沈砚之没有回头，望着灯河尽头那点最亮的光——是林昭然的学馆方向。
他想起昨日在刑部卷宗里看到的，林昭然幼时替父抄书的手札，字迹清瘦如竹；想起她在朝会上反驳自己“有教无类”时，眼中的火比烛芯还旺。
“若一人之真身暴露，而万人之志不息，此局，可破否？”他轻声问，声音像落在宣纸上的墨点，慢慢晕开。
幕僚张了张嘴，却见他已将绣谱投入炭盆，火星噼啪，烧穿了“昭然”二字。
“不是她藏得太好……”他望着跳动的火苗，“是这天下，早就在等一个她。”
次日朝会，林昭然站在班末，朝靴碾过青石缝里一茎枯草，寒气顺着胫骨攀上来，像冬夜抄书时冻僵的笔锋。
今日早朝的风比往常吹得更急些，卷着裴怀礼的声音撞进她耳中：“臣请将‘乡学考成制’纳入《吏部铨选则例》，另设‘寒门教谕’专岗，由民学推选优秀塾师入仕。”
这些念头在她心头盘旋三昼夜未决。
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