雍正五十四年春的广州港，瑞祥号的 “云锦号” 商船正缓缓靠岸，船舷上还沾着南海的盐霜。大宝站在码头，看着掌柜李默从船上走下来，手里紧紧攥着一个锦盒 —— 里面装的是江南新产的云锦样品，本拟销往日本长崎，可此刻李默的脸色，却比船底的锈迹还沉。
“大宝，出事了。” 李默拉着大宝躲进瑞祥号广州分铺的账房，关上门，从锦盒底层抽出一张揉皱的纸条，上面是荷兰商人范德堡的字迹：“英东印度公司近半年调船赴印，频次翻倍，用途不明。”
大宝捏着纸条，指节泛白。他掌瑞祥号海外贸易已有五年，深知荷兰商人的性子 —— 范德堡常年往返欧亚，消息灵通，却从不会无的放矢。“英国船去印度做什么？是运货，还是……” 他话没说完，就被李默打断：“范德堡喝多了露了半句，说‘英国船带的不是货，是铁家伙’，我再问，他就不肯说了。”
账房外，广州港的风带着海腥味吹进来，两人都没说话 —— 大清的海疆就像一张没设防的网，英国若从印度调兵船过来，沿海的盐运、漕运，甚至新政的海外贸易，都要被搅得天翻地覆。
同一时间，紫禁城的兰馨医馆药房里，江兰正给朝鲜使臣金允浩打包药材。金允浩今年五十岁，三年前曾因伤寒在兰馨医馆诊治，痊愈后与江兰成了忘年交。他接过药材，却没立刻走，反而压低声音说：“江大人，有件事我得跟你说 —— 近月英国商船多次以‘补给’为名停靠釜山港，船员查问‘从釜山到宁波港要走几天’，还画航线图，我总觉得不对劲，可又没证据。”
江兰手里的药材秤杆顿了一下。朝鲜是大清的 “东大门”，日本是 “南屏障”，这两个地方若成了英国打探大清沿海的跳板，后果不堪设想。她把药材包好，递给金允浩：“金大人，多谢告知。这事关系重大，我不会让你白帮忙。”
当晚，江兰就进了宫。御书房里，胤禛看着案上 “英国商船沿海游荡” 的模糊奏报，眉头拧成了疙瘩：“兰丫头，大清的水师战船还是康熙朝的旧船，沿海炮台的炮能打两里远就不错了，若英国真有异动，咱们连反应的时间都没有！”
“皇上，臣有一计。” 江兰走到案前，铺开日、朝地图，“日、朝靠大清的丝绸、药材过日子，咱们在这两国的使馆设‘商务参赞’，表面谈贸易，实则收集情报。用贸易利差换情报通道，既不引人怀疑，又能把英国的动向堵在海疆之外。”
胤禛盯着地图上的长崎和汉城，眼睛亮了：“好！就按你说的办，参赞的人选，你亲自定。”
三日后，江兰在兰馨社静云轩见了李默和赵安。李默四十二岁，做对日贸易十二年，能说一口流利的日语，早年还帮江兰截过八爷党借日商运私盐的情报；赵安二十八岁，是兰馨社情报筛选的骨干，擅长从细节里抓线索，去年还从农户报 “玉米虫害” 的情报里，查出了士绅囤粮的猫腻。
“李默，你去日本。” 江兰把一本《日本丝绸贸易册》递给李默，“你以‘瑞祥号云锦总掌柜’的身份，去长崎对接贸易，顺便盯着英国商船的动向。记住，情报用货单加密，‘云锦 30 匹’就代表‘英国船 3 艘’，用咱们之前的拼音密码标清楚。”
李默接过册子，拍了拍胸脯：“江大人放心，我卖丝绸是本行，收情报也熟，定不让英国船的消息漏过去。”
“赵安，你去朝鲜。” 江兰又把一张曲辕犁图纸递给赵安，“你以‘瑞祥号农具顾问’的身份，去汉城帮他们改进农具，釜山港的英国商船，就靠你盯了。情报藏在图纸边缘的尺寸里，‘犁辕长 5 尺’就是‘英国船员 50 人’，朝鲜贡船返航时，让他们帮你带回来。”
赵安捧着图纸，用力点头：“江大人，我定把英国商船的一举一动都记下来，绝不露半分破绽。”
接下来的半个月，江家上下都为 “海外参赞” 忙了起来。江老实带着木工组，给李默和赵安做 “情报箱”—— 双层楠木，外层刻着 “贸易信物”，内层有防水暗格，能藏情报；还特意给李默的商船加了个 “货舱夹层”，用来放加密后的货单。
江王氏则给两人缝棉袍 —— 日本海风大，她在棉袍里加了厚绒；朝鲜比大清冷，她又在护膝里缝了艾草，能驱寒。“出门在外，得穿暖和点，才能好好做事。” 她把棉袍递给李默时，还塞了包江南的茶叶，“给日本的朋友尝尝，也是个人情。”
大宝则协调瑞祥号的贸易物资 —— 给日本准备了两百匹云锦（比往年多三十匹），给朝鲜准备了五百石玉米种和十套曲辕犁，都是对方急需的东西。“用这些换参赞的名额，他们肯定愿意。” 大宝跟江兰汇报时，信心满满。
一切准备就绪，李默先启程赴日。抵长崎后，他第一时间去见日本长崎奉行浅野忠政。浅野忠政今年五十二岁，正为日贵族急需云锦制礼服发愁，见李默带来两百匹云锦，还承诺每年多供三十匹，当场就答应让他在使馆设商务参赞。“李掌柜，你随时可以去长崎商馆，我方会派翻译协助你。” 浅野忠政握着李默的手，笑得眼睛都眯了。
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