更麻烦的是，帖木儿帝国的势力横在中间，占领了一大片必经之路，商队每过一处关卡都要交税。
商队走一路，钱袋就瘪一路。
我听过一支商队老人讲过他经历的事。
走了不到三个月，死了两个人，丢了五匹马，最后连盐袋都被关卡士兵拆开检查。领队的商人坐在火边骂了一夜，骂到天亮，还是把钱交了。
我问他：“为什么不换一条路？”
老人把一块硬饼塞进嘴里，嚼得很慢。
“年轻人，路不是想换就能换的。你以为海上没有收钱的人？”
他说得没错。
海路也不好走。
马可·波罗当年能从海上回到西方，不代表后来的人也能一路顺风。
海上丝绸之路没有一个皇帝独占，却被许多手分成了许多段。每一段都有港口，每个港口都有税吏，每个税吏都有亲戚。
你若带货，他们说要抽税。
你若不带货，他们说你可疑。
有个水手说得好。
“陆上有狼，海上有鲨。恶狼吃肉，鲨鱼也吃肉。差别只在你死得干不干。”
可我们这里的很多人还是想去东方。
谁都想绕过那些税，绕过那些关卡，绕过那些把路当祖产的贵人。
香料，丝绸，瓷器，宝石，还有黄金传说。
只要能打开新航路，哪怕只比旧路省一半钱，也能让无数商人跪下来亲你的靴子。
我就是在那时候上了船。
船主不是贵族，也不是王室派来的使者。
他是一个胆子比钱袋更鼓的商人，雇了水手，凑了货，买了一张不知转了几手的海图，便说要去东方。
我问他：“你去过吗？”
他回答得很痛快。
“没有。”
“那你凭什么相信这张图？”
“因为便宜。”
我当时就该下船。
可我没有。
我还是上了船。
大海很快给我们带来麻烦。
先是风向不对。
再是水手内斗。
后来遇上暴雨，桅杆断了一截，船舱进水，货物泡坏，船主抱着账本哭得比谁都惨。哭到后半夜，他被浪卷走了。
我们剩下的人靠破船漂了许多日。食物发霉，淡水见底，有人开始说胡话，说东方皇帝已经在海底等我们。
我没见到皇帝。
我见到了浡泥国的海岸。
那地方热，湿，树木长得野，港口里人来人往。有人说马来话，有人说爪哇话，有人说我半句也听不懂的语言。
我靠替人搬货、修缆绳、画粗图活了下来。
冒险家这三个字，听着体面。
真落难了，也就是一个会画海图的苦力。
我在浡泥国混了半年，学会了几句本地话，也学会了闭嘴。那里的米饭很多，鱼也多，人们对稻子寻常得很。田里一片片稻穗压下来，穗子长得吓人。
第一次看见时，我站在田埂上愣了许久。
我的家乡也种稻子，但穗子从没有长这么大的。
旁边的农夫还以为我没吃过饭，抓了一把稻谷给我看，叽里咕噜说了一通。
我听懂了两个词。
一年。
两熟。
这四个字，在当地人嘴里没什么分量，但却让我愣了很久。
我后来才知道，在大明，这东西也能砸开许多门。
我遇见那位大明海商，是在一个雨天。
他姓沈。
所以我一直叫他“沈”。
他听得懂一些我的语言，还是从色目商人那里学来的。第一次见面，他盯着我的头发看了半天。
“你这头发，天生的？”
我说：“天生的。”
他又问：“不是染的？”
我说：“不是。”
他摸着下巴想了想。
“可惜了，要是能染，大明勋贵家的公子哥儿保准抢着买。”
我那时还听不太懂大明话，只能看出他不是坏人。
后来我们熟了。
他请我吃饭，我帮他画海岸线和港口标记。
他出海多年，胆子不小，可做事谨慎。
他告诉我，大明如今不许私自下海，海禁严得很。若被官府抓住，货没了还是小事，人头落地才是大事。
我问他：“那你为什么还来？”
沈老兄夹起一块鱼肉，放进嘴里，嚼完才答。
“家里人要吃饭。再说，禁令归禁令，海在那儿，总有人要走。”
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