两辆改装越野车在黎明前最深的黑暗中疾驰，如同逃离地狱的幽灵。车灯切割着浓稠的夜幕，引擎的嘶吼是这片死寂荒原上唯一的生命迹象。
拉乌尔在后座幽幽转醒，呻吟着动了动被捆缚的手脚。当他看清车内陌生的环境和身边如同石雕般的独狼时，恐惧再次攫住了他。
前车里，吴枫负责驾驶，卡德尔在一旁检查着武器和所剩无几的补给。气氛压抑得如同暴风雨前的闷雷。
“德纳尔少校……”卡德尔终于打破了沉默，声音干涩，“如果后勤的拉乌尔是他的人，那指挥链里还有多少是干净的？”
吴枫的目光凝视着前方无尽的黑暗。“军团内部已经不可信。我们现在是孤狼。”
这意味着他们失去了最后的庇护所和补给来源，真正成为了被世界遗弃的人，不仅要面对“远星”和“铁砧”的追杀，还要提防来自昔日同僚的子弹。
“接下来去哪？基达尔？去找那个见鬼的研究站？”卡德尔问道，语气中带着一丝不易察觉的疲惫。连续的奔逃、战斗、背叛，正在消耗每个人的精力。
“我们需要情报，需要补给，需要弄清楚零素到底是什么，以及‘远星’为何如此大动干戈。”吴枫冷静地分析，“拉乌尔是钥匙，但他能打开的锁有限。我们需要找到‘执事’，或者直接触及核心。”
“就凭我们这几个人，几杆枪？”卡德尔的声音提高了一些，“伊万还半死不活，迈克那小子没崩溃就算奇迹！去找‘远星’的核心据点？那是自杀！”
这是卡德尔第一次明确表示质疑。现实的残酷和前途的渺茫，正在让团队内部出现裂痕。
吴枫没有立刻反驳。他理解卡德尔的心情。他缓缓将车停在一片巨大的沙丘阴影下，熄灭了引擎。瞬间，绝对的寂静笼罩下来，只有风吹沙粒的细微声响。
“卡德尔，”吴枫转过头，看向这位来自阿尔及利亚的硬汉，他的眼神在微弱的星光下异常明亮，“我们还有别的选择吗？”
卡德尔张了张嘴，最终颓然地靠回座椅。“没有。回去是军事法庭或者灭口，留下是等死。”
“所以，我们只能向前。”吴枫的声音不高，却带着斩钉截铁的力量，“自杀，或者杀出一条血路。我们选择后者。”
他拿出贾马尔给的卫星电话和那个写有联系方式的纸条。“我们不是完全没有盟友。贾马尔，还有他背后的‘网络’。我们需要借助一切能借助的力量。”
他拨通了那个加密频率。片刻后，一个经过处理的、非男非女的电子合成音传了过来：“身份。”
“贾马尔引荐。我们需要关于‘执事’和基达尔地区‘远星’设施的情报，最高优先级。”吴枫言简意赅。
“代价。”合成音冰冷地回应。
“我们手上有‘哨兵’，以及他提供的关于德纳尔少校和零素研究站的情报。可以共享。”吴枫提出了条件。拉乌尔和情报，是他们目前唯一的筹码。
电话那头沉默了片刻，似乎在评估价值。“情报交换，可以。但关于‘执事’的信息属于最高机密，需要额外代价。”
“什么代价？”
“‘远星’在廷巴克图有一个安全屋，里面有一份关于零素早期实验数据的物理备份。拿到它，交换‘执事’的详细资料。”
廷巴克图！那是马里北部重镇，目前处于混乱地带，各方势力盘踞。“远星”的安全屋必然守卫森严。
“这是让我们去送死！”卡德尔忍不住对着电话低吼。
“交易与否，自愿。”合成音毫无感情，“接受，提供坐标和初步情报。拒绝，通讯终止。”
吴枫与卡德尔对视一眼。对方精准地拿捏了他们的困境，并且抛出了一个他们几乎无法拒绝，却又危险至极的任务。
“我们接受。”吴枫沉声道。
“很好。初步情报和坐标会发送到指定接收器。提醒：你们的时间不多，‘净化程序’已进入第二阶段。祝好运。”
通讯切断。
几分钟后，车载的一个加密设备收到了数据包。里面包含了廷巴克图安全屋的大致位置、守卫换班的大概时间，以及一份关于零素的简短补充信息——零素似乎对生物神经系统具有极强的亲和性与催化作用，可能用于开发新型武器或……生物增强技术。
“生物增强……”吴枫喃喃自语，他想起了自己在那次导致战友牺牲的任务中，接触过的某些模糊不清的机密档案。难道“远星”的研究与此有关？
卡德尔看着情报，脸色更加难看。“廷巴克图……那里现在是‘萨赫勒之鹰’和‘圣光’组织的地盘，加上‘远星’和可能的‘铁砧’……我们这是要往地狱最深处跳。”
“地狱深处，才有我们想要的答案。”吴枫重新启动引擎，“回去和伊万他们汇合，然后制定计划。我们需要所有人做出选择。”
当两辆车抵达贾马尔安排的新安全屋——一个位于偏僻绿洲边缘的废弃土堡时，天色已经微亮。
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