十一月十五，汉水笼罩在浓雾中。伯颜命史天泽率主力佯攻郢州，自己亲领三万精兵悄然登陆。士兵们用牛皮包裹船底，在泥沼中拖行战船。伯颜脱下帅袍，与士卒共扛一艘蒙冲舰。沉重的船身压得他肩头渗血，亲兵欲替换，被他厉声喝退：“为将者不与士卒共甘苦，何以令三军效死？”
三昼夜的艰难跋涉中，元军穿越荆棘密布的河谷。第三日黄昏，当前方传来汉水波光时，士兵们在芦苇丛中发现了宋军暗哨。伯颜当即下令全军潜伏，亲自带着通晓宋语的士卒伪装成溃兵。当宋军巡逻船靠近时，他用地道的汴梁官话呼喊：“郢州失守！张将军令我等赴江陵求援！”
盐山隘口的宋军守将见到这群“溃兵”的狼狈模样，不疑有诈。待寨门开启，伯颜突然振臂高呼，埋伏在后的元军如潮水般涌来。站在盐山巅遥望郢州城时，副将建议回师夹击，伯颜却摇头：“困兽犹斗。当乘其惊惶，直捣腹心。”
他命人砍伐山中毛竹制作巨筏，载满浸油柴草。当夜东风大作，无数火筏顺流而下，郢州江面的浮桥在烈焰中化为赤龙。张世杰在城头目睹此景，长叹：“伯颜用兵，已得孙吴真传。”
元军绕过郢州直扑沙洋。这座汉水重镇的守将王虎臣、王大用，原是吕文焕旧部。伯颜让吕文焕修书劝降，在箭书中特意提及：“君等父母妻孥皆在襄阳，若降，可保团圆。”然而王虎臣当众焚信，将使者耳鼻割去遣返。
十一月廿八黎明，元军阵列前推出二十架回回炮。这种由西域匠人改进的配重投石机，能将百斤石弹抛射三百步远。伯颜亲临阵前，对操作手叮嘱：“炮石当避民宅，专击戍楼。”
巨大的炮石如陨星坠落，沙洋城堞纷纷崩塌。王虎臣在城头督战时被碎石击中，仍裹伤再战。正午时分，元军终于突破南门，王大用率残兵退守总制官府。当伯颜骑马入城时，正看见府衙燃起冲天大火——王虎臣妻妾携幼子登楼自焚，焦黑的梁柱间犹见紧抱的骸骨。
伯颜在废墟前伫立良久，忽命人取来帅帐中的波斯地毯，亲自覆盖在焦尸之上：“传令三军，敢有侵扰忠烈祠墓者，立斩不赦。”他特意寻得王氏族老，厚葬守将遗骨，又将自焚妇人的发簪送回其故乡。
沙洋城头的狼旗升起时，伯颜登临望江台。汉水在前方拐出巨大的弯弧，通往江陵的航道已然敞开。阿术捧着缴获的江防图前来，只见伯颜以朱笔在图上画出一道弧线：“宋人倚仗的，从来不是江河之险...”
他的笔尖重重点在鄂州位置，墨迹在舆图上泅开，仿佛预示着一个王朝的终结。江风卷起他沾满泥泞的战袍，这位总帅的目光已越过千重山峦，投向那个在临安城中醉生梦死的南宋朝廷。
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