至顺元年（1330年）春闱，十九岁的脱脱迎来命运转折。本限于弓马比试的怯薛子弟甄选，因元文宗突发奇想增设经义策问。当各族贵胄在《论语》题前抓耳挠腮时，脱脱却请旨改试《尚书·洪范》。
“臣观五行之道，不在灾异而在民生。”青年立于丹墀，指殿外春阳明烈，“今岁星犯太微，然旱象实起于漕运淤塞。若仿宋人浚渠法，引卢沟水灌通惠河，可解大都粮困。”语惊四座间，他忽将玉圭倒置案上，“圭影斜指申时三刻——此刻甘肃行省急报将至。”
话音未落，果然见八百里加急信使奔入午门：甘肃地震引发粮荒！文宗抚其背叹：“昔唐太宗得马周，朕今获脱脱。此子他日必为太平宰相！”特赐御前行走金牌，准其入枢密院观政。
命运总在巅峰时突转诡谲。伯父伯颜因平定云南之功渐专朝政，常召侄儿随侍左右。某夜值宿御史台，脱脱翻阅积压卷宗时怒火中烧——伯颜心腹竟强占真定路民田三千亩，逼得农户鬻子偿“租”。愤然蘸墨疾书《劾权臣疏》，狼毫在宣纸划出深痕：“昔霍光辅汉而族灭，梁冀专权而尸横...”
忽闻屏风后传来酒嗝，佯装醉酒的伯颜捻着琥珀念珠踱出：“孺子笔锋甚健，可惜...”说着将奏疏掷入炭盆，青烟腾起间冷笑，“可知御史大夫昨日暴毙？权柄较之笔墨，孰利？”见脱脱僵立，又掷来兵符：“明日去查大同粮饷，看看边军认你的圣贤书，还是认这颗虎头印！”
五更鼓响时，脱独立在御史台石阶，看晨雾中大都城郭如巨兽匍匐。怀中被塞进本《史记》，老仆低语：“吴先生让送的，《酷吏列传》页脚有批注。”翻开见朱砂圈出“其爪牙虽利，终为鹰犬”数字，余温尚存。
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