停尸房的石墙沁着阴冷湿气，两盏长明灯在穿堂风中摇曳，将苏芷晴专注的侧影投在冰冷的地面上。她已褪去沾染药尘的外衫，只着一件素白窄袖短袄，鹿皮手套紧裹十指，正俯身于停尸台前。台上覆着白布，布下便是昨夜皱云峰下寻得的小太监尸身。
“西苑角门守卫已打点妥当，半个时辰内无人打扰。”沈炼的声音在空旷的室内显得格外清晰，他背靠门扉，目光锐利地扫视着门外寂静的甬道，耳中捕捉着远处宫墙内传来的模糊更鼓。昨夜丹房惊魂，那新鲜朱砂的气味和窗下枯枝断裂的轻响，如同芒刺在背。他们必须快。
苏芷晴微微颔首，手中薄如柳叶的银刀精准地划开尸身胸前的衣料。皮肤暴露在昏黄灯光下，呈现出一种不自然的青灰色，皮下隐约可见蜿蜒的暗色纹路。她动作沉稳，刀锋沿着胸骨中线缓缓下行，皮肉应声而开，露出深藏的腔体。一股难以言喻的混合气味弥漫开来——并非寻常尸臭，而是浓重的药味混杂着一种金属锈蚀般的腥甜。
沈炼的目光越过苏芷晴的肩头，落在尸身胸腔内。他瞳孔骤然收缩。那颗本该是暗红的心房，此刻竟覆盖着一层细密、扭曲的金色脉络！它们如同活物般盘踞在心脏表面，在灯光下闪烁着妖异的微光，与周围暗沉的组织形成刺目对比。这绝非人体应有的构造。
“金丝入心……”苏芷晴的声音带着一丝不易察觉的颤抖，她取过一支细长的银镊，小心翼翼地触碰其中一条金线。那金线竟似有感应般，微微蠕动了一下！“非金非玉，触之微温，与昨夜渗入你掌心的金丝同源。此物……在吸食精血生机。”她迅速用琉璃片刮取少许样本封存，脸色凝重如霜，“这是长期服食剧毒丹药，药力蚀骨侵髓后，异变凝结之物。”
沈炼的目光移向尸身右手。那只手蜷曲着，指缝里还残留着干涸的黑血。他蹲下身，仔细查看。小指根部，一道齐整的断口赫然在目！皮肉翻卷，骨茬森白，显然是新近被利器斩断。
“三日前，”沈炼的声音低沉下去，带着冰冷的寒意，“内官监上报，一名负责试尝新炼‘九转还魂丹’的小太监张全，于送药途中失踪。报失单上，特别注明此人右手小指幼年时被碾碎，仅余半截残指。”他抬眼，目光如电，“特征吻合。他并非失踪，而是被灭口。”
苏芷晴倒吸一口凉气。试药太监！这具尸体，便是修道集团用活人试炼毒丹的铁证！她强压下翻涌的怒意，迅速检查其他部位。指甲缝里，除了泥土，还嵌着几点熟悉的、殷红如血的朱砂结晶。她小心剔出，置于白瓷盘中。这些结晶，与西苑道士尸体旁发现的，与沈炼掌中渗入的，如出一辙。
就在她准备进一步剖验心脏深处时，停尸房沉重的木门外，陡然传来一阵急促而杂乱的脚步声，伴随着甲叶摩擦的铿锵声响！
“砰！”
门被粗暴地撞开，一股寒风裹挟着肃杀之气涌入。七八名身着褐衫、腰佩弯刀的东厂番子鱼贯而入，为首者面白无须，眼神阴鸷，正是东厂掌刑千户曹少钦。他目光如毒蛇般扫过停尸台，最后落在沈炼身上，嘴角扯出一丝冰冷的弧度。
“沈大人，好雅兴啊。”曹少钦的声音又尖又细，带着惯有的阴阳怪气，“深更半夜，在这腌臜地方摆弄死人。督公钧旨，此案涉及宫闱阴私，尸首及一应证物，即刻移交东厂查办！”
他身后番子立刻上前，便要抢夺停尸台上的尸体和白瓷盘中的证物。
沈炼身形未动，却已如磐石般挡在苏芷晴与停尸台前。他左手拇指轻轻一推腰间绣春刀的刀镡，一声细微却清晰的“咔哒”出鞘声，在死寂的停尸房里如同惊雷。
“曹公公，”沈炼的声音不高，却字字如铁，“此案乃奉圣上密旨，由北镇抚司专办。东厂越权插手，意欲何为？”他目光如炬，直视曹少钦，“莫非这尸首之上，有东厂不欲人见之物？”
曹少钦脸色一沉，眼中厉色更盛：“放肆！督公奉皇命提督东厂，稽查不法！此案干系重大，岂容尔等锦衣卫擅专？来人！将尸首证物，一并带走！敢有阻拦者，以抗旨论处！”
番子们闻令，手按刀柄，再次逼近。停尸房内空气瞬间凝固，长明灯的火苗疯狂跳动，将双方剑拔弩张的身影扭曲地投射在冰冷的石壁上。苏芷晴紧紧护住盛放朱砂结晶的瓷盘和刮取的金线样本，指节因用力而发白。沈炼按在刀柄上的手背青筋贲起，周身散发出凛冽的杀气。
就在这千钧一发之际，停尸台上，那具小太监尸身的心脏处，覆盖的金色脉络毫无征兆地骤然一亮！一股微弱却清晰可见的金色光晕，如同水波般自心脏荡漾开来，瞬间穿透皮肉，将尸身胸前的创口映照得一片诡异金黄！
停尸房内，那具小太监尸身心脏处骤然爆发的金光如同活物般扭动，穿透皮肉的光束将曹少钦惨白的脸映得一片诡异。东厂番子们被这突如其来的妖异景象骇得后退半步，按在刀柄上的手微微发颤。沈炼瞳孔骤缩，掌心那道潜伏的金丝毫无征兆地灼热起来，仿佛与尸身上的光芒遥相呼应。
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