鹰落谷外围的戈壁滩上，晨雾已散，烈风卷起黄沙，打在奇兵队队员的契丹服饰上，发出“沙沙”的声响。
惊轲牵着一匹瘦马走在队伍最前方，眼神锐利地扫视着四周——戈壁上除了稀疏的骆驼刺，便是深浅不一的沙坑，看似荒芜，实则处处暗藏杀机。
“子夜，探查得怎么样？”惊轲压低声音问道，语气沉稳。
子夜从队伍侧后方快步跟上，身形依旧轻得像一阵风，他微微摇头：“方圆三里内没有明哨，但西侧流沙坑方向，有微弱的人畜活动痕迹，像是不久前有人经过。”他顿了顿，补充道，“痕迹很淡，像是被刻意清理过，不像是普通牧民留下的。”
惊轲眉头微蹙，目光望向西侧那片泛着淡黄色的流沙区域。
按淮竹传回的情报，流沙坑周边本就人迹罕至，此刻出现刻意清理的痕迹，难免让人心生疑虑。
但他转念一想，或许是耶律骨都派来探查地形的小队，便压下了这份不安：“继续警惕，我们绕开那片痕迹，从南侧的干涸河道潜入谷内。”
“是。”子夜应声，转身对身后的九流门弟子比了个隐蔽的手势，队伍立刻调整方向，朝着南侧的干涸河道移动。他们的动作轻盈而迅速，牵着的马匹被蒙上了口鼻，只发出细微的蹄声，与风沙声融为一体。
铃锌走在队伍中间，不时抬手擦拭脸上的黄沙，腰间的药囊随着步伐轻轻晃动。她注意到队伍末尾的一名墨山道匠师弟子脸色发白，脚步有些踉跄，便快步走了过去，低声问道：“是不是风沙迷了眼，还是身体不舒服？”
那弟子摇了摇头，声音沙哑：“多谢铃锌姑娘关心，我没事，就是有点口渴，加上这戈壁的风太烈，有点头晕。”
铃锌从药囊里取出一个小瓷瓶，倒出三粒淡绿色的药丸，递给他：“这是清暑解渴的药丸，含在嘴里。戈壁气候恶劣，要是撑不住，一定要说出来，别硬扛。”她的声音温和，动作细致，尽显青溪弟子的医者本色。
那弟子接过药丸含下，瞬间觉得喉咙里泛起一股清凉，精神好了不少，连忙道谢：“多谢铃锌姑娘。”
就在这时，前方传来一阵急促的马蹄声。惊轲眼神一凝，立刻抬手示意队伍隐蔽。众人迅速躲到干涸河道的岩壁后，将马匹牵到岩石缝隙中，只露出半个脑袋，警惕地望向声音传来的方向。
不多时，一队契丹巡逻兵出现在视野中，大约有十人，个个身着皮甲，手持弯刀，腰间挂着弓箭，正沿着戈壁滩巡逻。为首的巡逻兵目光警惕，不时扫视着四周，嘴里还哼着契丹的歌谣，声音粗犷。
“是鹰落谷的外围巡逻队，按淮竹的情报，他们每半个时辰巡逻一次。”江琅修凑到惊轲身边，低声说道，“我们运气不好，刚调整方向就遇上了。”
惊轲屏住呼吸，示意众人不要轻举妄动。他知道，一旦暴露，不仅此次潜入任务失败，还会打草惊蛇，让耶律骨都和魏玄成提前做好防备。
巡逻队渐渐靠近干涸河道，为首的巡逻兵忽然勒住马，皱起眉头：“这里有马蹄印！”
众人的心瞬间提到了嗓子眼。祝邱悄悄从药囊里取出一枚细小的银针，指尖扣着，随时准备发射——这银针上涂了无色无味的迷药，能让中针者瞬间昏迷，却不会伤及性命，是应对这种突发情况的绝佳手段。
就在巡逻兵准备下马查看时，远处忽然传来一声嘹亮的号角声。为首的巡逻兵脸色一变，立刻放弃了查看，对身后的人喊道：“是营地的集合号！快回去！”说完，便调转马头，朝着鹰落谷的方向疾驰而去。
直到巡逻队的身影消失在视野中，众人才松了一口气。柳依依轻轻拍了拍胸口，小声说道：“好险，差点就被发现了。”她的琴弦一直紧绷着，刚才若真发生冲突，她便会用音律干扰巡逻兵的判断。
“不是运气好。”子夜忽然开口，语气凝重，“那号角声来得太巧了，像是有人故意在这个时候吹响，引开巡逻队。”
惊轲心中的疑虑再次升起。他站起身，走到刚才巡逻队发现马蹄印的地方，仔细查看了一番——那马蹄印正是他们刚才留下的，虽然刻意掩饰过，但还是被敏锐的巡逻兵发现了。
而那声号角，确实来得太过及时，像是精准计算过他们遇到巡逻队的时间。
“难道是耶律骨都和魏玄成早就料到我们会从这里潜入？”孟临衍握紧了手中的枪杆，语气带着几分警惕，“他们故意派巡逻队试探，又用号角引开，想摸清我们的动向？”
“有这个可能。”惊轲沉声道，“但现在不是纠结这个的时候，巡逻队走了，我们必须尽快潜入谷内，完成‘天罚’装置的布置。”他转头看向子夜，“你再去探查一次，确认巡逻队是否真的回营了，有没有留下暗哨。”
惊轲心中涌起一股不祥的预感。他忽然想起出发前，洛阳派人送来的最后一封密信，信中只有八个字：“风沙迷眼，变数在西”。当时他以为洛阳是担心风沙天气影响行动，现在想来，或许是在提醒他，西侧的流沙坑方向，有致命的变数。
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