公元前284年，燕王调动燕国全部军队，任命乐毅为上将军。秦国的尉斯离率军与三晋的军队会合。赵王将相国印授予乐毅，乐毅统一指挥秦、魏、韩、赵四国军队攻打齐国。齐湣王调动全国军队抵抗，双方在济西交战，毫无疑问齐军大败。乐毅让秦、韩两国的军队回国，分派魏军攻占宋国故地，部署赵军收复河间，自己则率领燕军长驱直入，追击齐军。剧辛说：“齐国大而燕国小，我们依靠诸侯的帮助才击败了齐军，应该及时攻占齐国的边城来壮大自己，这是长久的利益。现在如果只是深入齐境而不占领城池，只会让齐国人怨恨我们，对燕国没有实际好处，反而会结下深仇大恨，将来一定会后悔。”乐毅说：“齐王自恃功高，刚愎自用，不听从臣下的意见，废黜贤良，信任谄媚之人，政令暴虐，百姓都怨声载道。现在齐军全军覆没，如果我们乘胜追击，齐国的百姓一定会背叛齐王，齐国内乱爆发，齐国就可以被我们攻占。如果我们不乘胜追击，等到齐王悔悟前非，改过自新，安抚百姓，那时再想攻打齐国就难了。”于是乐毅率军深入齐境。齐国果然大乱，百姓都失去了控制，齐湣王出逃。乐毅进入临淄，夺取了齐国的宝物和祭器，把它们都运回了燕国。燕王亲自到济水边犒劳军队，论功行赏，封乐毅为昌国君，并让他继续攻打齐国尚未投降的城池。齐湣王逃到了卫国，卫国国君让出宫殿给他居住，并向他称臣，供应一切生活用品。齐湣王寄人篱下，态度还是那么傲慢，卫国人气愤地攻击他。齐湣王又逃到邹国和鲁国，仍然摆出骄横的姿态，邹、鲁两国都不接纳他，最后他逃到莒地。楚国派淖齿率军救援齐国，淖齿因此成为齐国的相国。淖齿想与燕国瓜分齐国，于是抓住齐湣王，数落他的罪行：“千乘和博昌之间，方圆数百里，天降血雨，沾湿了衣服，你知道吗？”齐湣王回答：“知道。”淖齿又问：“赢地和博地之间，地裂泉涌，你知道吗？”齐湣王回答：“知道。”淖齿再问：“有人在宫门前哭泣，却找不到人，离开时还能听到哭声，你知道吗？”齐湣王回答：“知道。”淖齿说：“天降血雨，是上天在警告你；地裂泉涌，是大地在警告你；有人在宫门前哭泣，是百姓在警告你。天、地、人都警告你了，你却不知悔改，我怎么能不杀你！”于是淖齿在鼓里杀死了齐湣王。
荀子有话说：国家是天下最有利的工具。掌握治国之道来治理国家，就能获得大安、大荣，成为积累美德的源泉。不掌握治国之道来治理国家，就会面临大危、大累，拥有国家还不如没有国家。等到国家危亡时，君主想做个普通百姓都不可得，齐湣王和宋康王就是例子。所以治理国家的人，依靠道义就能称王，依靠信用就能称霸，依靠权谋就会灭亡。治理国家要倡导礼义，而不要做有害于礼义的事。即使做一件不义的事，杀一个无罪的人就能得到天下，仁者也不会去做。坚定地维护国家和内心的原则，才能稳固。与君主共同治理国家的人，应该是义士；国家颁布的法律，应该是义法；君主所极力推崇的，应该是义志。这样，臣民就会以义来尊崇君主，国家的基础就稳固了。基础稳固，国家就安定；国家安定，天下就太平。所以说，用国家来推行道义，一天就能彰显光明，商汤和周武王就是这样的人。这就是所谓的“义立而王”。
即使德行还不够完善，道义还不够完备，但天下的治理已经大致具备了，刑罚和赏赐已经取信于天下，臣民都明白可以依靠君主。政令已经颁布，即使看到成败，也不欺骗百姓；盟约已经签订，即使看到成败，也不欺骗盟友。这样，军队就会强大，城池就会坚固，敌国就会畏惧；国家一旦明确原则，盟友就会信任。即使是一个偏僻的小国，也能威震天下，春秋五霸就是这样的人。这就是所谓的“信立而霸”。
如果治理国家只追求功利，不致力于弘扬道义和信用，唯利是图；对内不惜欺骗百姓以谋取小利，对外不惜欺骗盟友以谋取大利。不努力治理自己已有的东西，却总是贪图别人的东西，这样，臣民百姓都会以欺诈之心对待君主。君主欺骗臣民，臣民欺骗君主，国家就会分裂。这样，敌国就会轻视，盟友就会怀疑，权谋之术日益盛行，国家难免危亡，最终走向灭亡，齐湣王和薛公就是这样的人。所以，强大的齐国不是用来推行礼义，不是用来修明政教，不是用来统一天下，而是不断地勾结外国、扩张势力。所以齐国虽然强大，南足以破楚，西足以屈秦，北足以败燕，中足以灭宋。然而当燕国和赵国起兵攻打齐国时，齐国就像枯树一样轻易被摧毁，齐湣王身死国亡，成为天下人的笑柄，后世谈论恶政时一定会提到他。这不是别的原因，就是因为他们不依靠礼义而依靠权谋。
这三种治国之道，是明君必须谨慎选择的，也是仁人必须明白的。善于选择的人能制服别人，不善于选择的人就会被别人制服。
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