内殿里安静得可怕，只有更漏的滴答声和皇后微弱的喘息声交织在一起，如同生命即将燃尽的倒计时。
贺凌渊站在床榻边，深深地看了一眼面如金纸的发妻，眼中闪过一丝不忍。但他终究还是遵从了皇后的遗愿，缓缓转过身，一言不发地向外殿走去。
厚重的门帘被掀开，贺凌渊走了出来。
一直候在外殿的林知夏连忙屈膝行礼。然而，贺凌渊并没有叫起，而是定定地看了她片刻，声音沙哑地开口：“进去吧。皇后……点名要单独见你。”
“见臣妾？”林知夏猛地抬起头，那双素来清冷淡然的眼眸微微睁大，眼中闪过一丝掩饰不住的震惊。
她怎么也没想到，在这个弥留的最后时刻，皇后不去见自己的亲生骨肉，也不留恋相伴多年的帝王，竟然会点名要见她这个被防备了半辈子的“宿敌”。
贺凌渊没有多言，只是沉重地点了点头，随后挥退了左右所有的宫人，将这坤宁宫的内外殿彻底清空。
林知夏怀着一种难以言喻的复杂心绪，缓缓踏入了内殿。
随着身后重重明黄色的帷幔无声落下，偌大且空旷的寝殿内，只剩下了她们二人。浓郁的药苦味和一丝若有似无的血腥气萦绕在鼻尖，昭示着这里刚刚发生过一场何等惨烈的生离死别。
林知夏一步步走向床榻。
看着躺在那里骨瘦如柴、仿佛一阵风就能吹散的皇后，林知夏的脑海中不由得浮现出她们初识时的光景。其实，她们并非从一开始就是互相算计、不死不休的仇敌。
想当初，她刚入宫时，也曾真心实意地敬重过这位端庄宽厚的国母；而皇后，也曾将她视为可以交付信任的同一战线盟友，甚至力排众议将内务府的诸多事宜交给她打理。
只是后来，权力的侵蚀、子嗣的威胁，再加上皇后因为落水而日渐衰败的身体和极度的恐慌，终究是让这对曾经的盟友生出了难以弥合的嫌隙。她们在猜忌中越走越远，最终变成了互相防备的模样。
“慧妃……你来了。”
床榻上，皇后费力地偏过头。那双深陷在眼窝里的眸子，此刻却出奇地明亮，透着一种回光返照般的清明。
林知夏走到床前，并没有行大礼，只是静静地站在那里，看着她：“娘娘，臣妾在。”
皇后看着眼前这个一身素雅、眼神清透的女子，嘴角缓缓扯出一抹比黄连还要苦涩的笑容。
“知夏……”皇后轻轻喘息着，抛下了那高高在上的“本宫”自称，声音虚弱得仿佛来自另一个世界，“对不起。”
这三个字一出，林知夏整个人如遭雷击，满眼错愕地看着病榻上的女人。
堂堂大衍国母，六宫之主，竟然在向一个妃子低头认错！
“娘娘，您这是做什么……”林知夏心中大震。
“你让我说……”皇后苦笑着，眼角滑落一行清泪，“这段时间，是我昏了头了。我不该不再信任你，更不该愚蠢地去提拔许清欢那个草包来对付你、制衡你。我争强好胜了一辈子，总以为把所有的权力都死死攥在自己人手里，宸儿就安全了。可到头来，却是我自己，把这后宫搅得乌烟瘴气，也寒了你的心。是我……太蠢了。”
听着一国之母这般剖心泣血的自责，林知夏心中五味杂陈。她能听出皇后这番话里的真诚，那是一个人在抛却了所有的骄傲和伪装后，最赤裸的悔恨。
“还有前朝的事……”皇后的泪水涌得更凶了，枯瘦的手指紧紧攥着身下的锦被，“我真的没想到……我父亲他竟然会丧心病狂到那种地步！他竟然敢在军需案上设局陷害林尚书，甚至拿前线将士的命来做筏子！”
她仰起头，看着承尘，满眼绝望与痛苦：“事情一出，我便拖着病体写了信送回家去质问，可是……如泥牛入海，再无半点音讯。在他们谢家男人的眼里，我这个皇后，早就是个没有用处的弃子了。知夏，谢家对不住林家，我对不住你……”
林知夏听着这些话，眼眶也不禁微微泛红。她刚想开口说些什么，皇后却像是预感到了什么，极其虚弱地抬起一只手，制止了她。
“你听我说，我的时间不多了……”
皇后喘着粗气，哆嗦着手，从自己的枕头底下，摸出了一把被摩挲得发亮的隐秘黄铜钥匙。
她一把拉住林知夏的手，将那把钥匙死死地塞进了林知夏的掌心里。
“这是什么？”林知夏一惊。
“这是坤宁宫在六宫各处最后的人脉，和一些见不得光的残存势力的名册钥匙。”皇后死死地盯着林知夏的眼睛，仿佛要将自己的灵魂都刻进去，“知夏，我死后，这后宫……我就全都交给你了。那些人，那些把柄，全凭你处置。”
“我不要你为谢家求情，谢家罪有应得。我只求你……”皇后抛下了所有的尊严，以一个即将离世的母亲最卑微的姿态，苦苦哀求，“庇护我的宁儿和宸儿……让他们平安长大！”
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