持着那份沉甸甸的任命文书，杨延昭在杨洪的陪同下，来到了位于汴京城西的禁军虎翼军左厢驻地。尚未踏入营门，一股混杂着汗味、尘土以及隐隐霉烂的气息便扑面而来。与他想象中旌旗招展、甲胄鲜明的精锐之师景象相去甚远。
营门处的守卫拄着长枪，歪戴着范阳帽，一副没精打采的模样，直到杨延昭亮出文书，才勉强站直了身体，眼神中却带着几分审视与不易察觉的轻慢。
接待他的是左厢都指挥使，一位姓张的将军，年约四旬，面色黝黑，身形魁梧，但眼神中却带着一丝圆滑与疲惫。他显然早已得到消息，对杨延昭这位“空降”的、背景深厚却又毫无资历的年轻参军，态度客气而疏离。
“杨参军少年英才，陛下亲点，来我虎翼军历练，实乃我军之幸。”张都指挥使说着场面话，随即话锋一转，“只是……想必杨参军也知晓，禁军各部，皆有定例。粮饷拨付、器械补充、兵员操练，皆非易事。参军既有陛下特命，负责试点改良之事，尽管放手施为，若有需配合之处，本将……尽力协调。”
这话说得滴水不漏，既不得罪人，也摆明了态度：你干你的，别来烦我，也别指望我多大力支持。
杨延昭不动声色，拱手道：“有劳张将军。末将初来，还需先熟悉营中情况。”
张将军随意指派了一名姓王的虞候（中下级军官）带领杨延昭熟悉环境，便借口军务繁忙，转身离开了。
跟着王虞候在营中行走，杨延昭的心一点点沉了下去。校场上，兵士操练稀稀拉拉，口号有气无力；营房大多破旧，空气中弥漫着一股霉味；器械库中，堆放的长枪、弓弩不少都已锈蚀或损坏，保养极差。他甚至亲眼看到，几名军官模样的的人，正围在一起赌钱，呼喝之声远远可闻。
“王虞候，”杨延昭指着那些赌钱的军官，语气平静地问，“平日操练，便是如此吗？”
王虞候脸上闪过一丝尴尬，支吾道：“这个……今日或许是……是休沐日？对，休沐日，弟兄们放松一下……”
杨延昭不再多问，心中已然明了。这虎翼军左厢，早已是金玉其外，败絮其中。吃空饷、训练废弛、纪律涣散、器械老旧……禁军积弊，在此处体现得淋漓尽致。
他知道，自己面临的第一个挑战，并非如何“改良”，而是如何在这潭死水中，砸下一块石头，激起波澜，并真正掌握一部分力量。
他没有急于召集训话，也没有立刻推行任何新政。而是花了三天时间，带着杨洪，如同幽灵般在营中默默观察，记录。他查看兵士名册，核对人员；他巡视营房，了解兵士实际生活；他检查仓库，清点破损军械；他甚至混在普通兵士中，听他们抱怨粮饷被克扣，抱怨军官欺压。
三天后，他掌握了大量第一手资料。然后，他开始了行动。
第一步，立威。
他选择了一个看似微不足道的切入点——点名。这一日清晨，操练鼓响过三通，校场上依旧人员稀落。杨延昭手持名册，面无表情地站在点将台上。张都指挥使托病未至，只有几名低阶军官懒洋洋地站在下面。
杨延昭没有理会他们，直接开始点名。果不其然，名册上标注的一千二百人，实到不足八百，缺额高达三成以上！那些冒名顶替、临时拉来充数的，更是漏洞百出。
点完名，杨延昭合上名册，目光冷冽地扫过台下那些面露不屑或惶恐的军官。
“王虞候，”他点名道，“名册记载，你麾下应有兵额一百五十人，今日实到九十八人。其余五十二人，何在？”
王虞候没想到这位年轻参军如此较真，硬着头皮道：“回……回参军，有些弟兄告假，有些……有些外出公干未归。”
“告假？可有假条？公干？可有调令？”杨延昭声音不高，却带着一股不容置疑的压力，“若无，便是擅离职守！按军法，该当何罪？！”
王虞候冷汗涔涔，无言以对。
杨延昭不再看他，转向全场，声音陡然提高，运用了几分内力，确保每个人都能听清：“自即日起，本参军奉旨整训本部！第一条，便是核员额，清积弊！所有缺额，三日之内，必须补齐！所有冒名顶替者，一经查出，严惩不贷！至于吃下去的空饷……”他冷笑一声，“给你们五天时间，自己想办法吐出来，发还士卒！过期不候，届时，休怪本参军军法无情！”
他这番雷厉风行、直接掀桌子的举动，顿时在军中引起了轩然大波！那些吃了多年空饷、早已习以为常的军官们又惊又怒，而那些长期被克扣粮饷的底层兵士，则在惊愕之余，隐隐生出了一丝期盼。
接下来的几天，军营内暗流汹涌。有军官试图串联抵制，甚至有人暗中使绊子。但杨延昭手握皇帝特命，背后站着天波杨府，自身武艺也在快速恢复，更有杨洪这等沉稳得力之人辅助，根本不吃他们那一套。他直接以雷霆手段，处置了两个跳得最凶、证据确凿的刺头军官，当众打了军棍，革去职务，关入禁闭。
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