盛夏的烈日，无情地炙烤着刚刚经历过战火洗礼的吴楚大地。越军如决堤洪水般涌入楚国江东，而楚国的反击亦如燎原野火，迅速蔓延。与此同时，远在海外孤岛的范蠡，则对着一堆来自异域的奇物，陷入了更深沉的思索。
攻破昭关，并未让勾践有丝毫喘息之机。他深知楚庄王绝不会坐视江东丢失，越军必须在楚国主力回师之前，尽可能多地占领土地，掠夺资源，并建立起防线。
越国大将丁固率领前锋，沿着当年吴国伐楚的旧路，迅速推进，连下数座城邑。越军所过之处，并未如传统霸主般宣扬“仁义”，而是执行了勾践“以战养战、震慑楚人”的严酷命令。粮仓被洗劫，青壮被掳掠为奴辅兵，敢于抵抗的城镇则遭屠戮。一时间，楚国江东之地烽烟四起，哭号遍野，富庶的平原化作一片焦土。
然而，楚国的抵抗力量并未消失。各地的封君、大夫纷纷组织私兵、征召民众，依托城邑进行顽强抵抗。同时，楚国王室名将、时任司马的公子申，临危受命，率领一支由郢都禁军和沿途征调的部队组成的先遣军，火速东进，在鸠兹一带构筑防线，成功遏制了越军进一步西进的势头。
双方在鸠兹附近展开激战。公子申用兵稳健，深沟高垒，不与越军正面决战，而是不断以小股部队骚扰其粮道，消耗其锐气。丁固虽勇猛，但在陌生的土地上，面对楚军灵活的游击战术和坚壁清野，推进速度明显放缓，兵力与物资消耗巨大。
消息传回昭关，勾践面色阴沉。他意识到，单纯依靠掠夺和恐怖无法迅速征服楚国江东，必须尽快寻求与楚军主力进行决战，一举击垮楚国的抵抗意志。他下令丁固暂缓攻势，巩固已占区域，同时催促后续部队和粮草加速跟进，准备与即将到来的楚庄王主力，进行一场决定两国命运的战略决战。
楚国郢都，气氛肃杀。江东的噩耗不断传来，但楚庄王熊侣并未被愤怒冲昏头脑。他冷静地分析着局势，与令尹孙叔敖等重臣日夜筹划。
“勾践来势汹汹，然其孤军深入，后勤漫长，且其残暴，必失江东民心，此其劣势。”楚庄王指着地图上的鸠兹，“公子申已稳住阵脚，为我大军集结赢得了时间。如今，王子侧所部江南精锐已大部回师，与寡人亲率之郢都王卒汇合，总兵力已超八万！”
他目光锐利，扫视群臣：“此战，不仅要驱逐越寇，更要一举擒杀勾践，永绝后患！寡人将亲征江东，与勾践决一死战！”
“大王英明！”群臣激昂。楚国的战争潜力被彻底激发，无数的粮草、军械从各地调集，庞大的军团开始向东部边境移动。楚庄王吸取了艾陵之战后未能扩大战果的教训，此次决心集中绝对优势兵力，给予越军毁灭性打击。
同时，楚庄王也没有忘记北方的威胁。“孙叔敖，你留守郢都，统筹全局。严密监视晋国动向，遣使联络郑、宋等国，务必稳住北方防线。绝不能让赵朔有机会南下搅局！”
“臣遵旨！”孙叔敖躬身领命。他知道，这是一场关乎楚国霸业能否延续的国运之战，不容有失。
楚庄王亲率八万楚军，号称十五万，浩浩荡荡开出郢都，旌旗蔽日，戈矛如林，带着复仇的怒火与扞卫霸权的决心，直扑江东战场。一场规模远超昭关攻防战的更大风暴，即将在吴楚旧地降临。
晋国，新绛。西河大捷的余韵尚未完全散去，朝堂之上又因楚越大战的升级而议论纷纷。
“君上！此乃天赐良机！”郤克再次激动地出列，“楚越主力尽集于江东，厮杀正酣，无论孰胜孰败，必将两败俱伤！我晋国当立刻挥师南下，兵锋直指郑、卫，迫其臣服，甚至可饮马大河，威逼楚境，收复中原失地！”
这一次，附和者甚众。晋国新胜秦军，士气正旺，眼见老对手楚国陷入困境，自然不想错过这个趁火打劫的机会。
然而，赵朔依旧保持着惊人的冷静。“郤大夫之言，看似有理，实则冒险。”他沉声道，“其一，楚国虽主力东调，然其北方防线并未松懈，孙叔敖老成谋国，岂会不防我晋国？其二，郑、宋等国，首鼠两端，我大军压境，彼等未必望风而降，反而可能促使他们更紧密地抱团依附楚国。其三，亦是关键——我军新经西河之战，虽获大胜，然兵力、粮秣损耗亦巨，亟需休整补充。‘武卒’虽锐，然数量尚少，尚未形成全军战力，此时贸然开启大战，若陷入僵持，则前功尽弃。”
他走到晋景公面前，郑重道：“君上，臣以为，当下仍应以‘静观其变，砺刃待机’为上策。可遣小股精锐，南下袭扰郑国边境，施加压力，试探其反应。主力则抓紧时间休整、扩编‘武卒’，囤积粮草于大河诸津。待楚越之战见分晓，彼时敌疲我盈，再定行止，方可收万全之功！”
赵朔的策略，再次体现了其深远的战略眼光。他不追求一时的攻城略地，而是着眼于晋国整体实力的恢复与提升，等待最佳时机的到来。
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