“贵妃娘娘驾到——”
那声通传如同投入静湖的石子，在暖阁内每一位等候者的心湖中都荡开了层层涟漪。苏挽月随着众人一同跪伏下去，额头轻触柔软的地毯，视线所及，是地毯上繁复精美的缠枝莲纹样。她能清晰地听到自己略显急促的心跳声，以及周围衣料摩擦发出的窸窣声响，在这骤然变得无比恭敬和寂静的空间里，这些细微的声音都被放大了。
一阵极轻却极稳的脚步声由远及近，伴随着环佩叮当的清脆微响，如同玉珠落盘，节奏分明，显示出主人从容不迫的气度。一股淡雅而持久的冷香，先于人影飘入阁内，这香气不同于寻常暖阁中常用的甜腻熏香，更像是雪后寒梅与某种珍稀檀木的混合，清冷中透着高贵，瞬间压过了阁内原有的暖香，令人精神一振。
苏挽月依礼垂首，不敢抬头直视凤颜，只能用耳朵和有限的余光去捕捉信息。她感觉到那脚步声在暖阁上首的主位前停下，随后是衣裙曳地的细微声响。
“都平身吧。”一个声音响起，音色温和，不高不低，却带着一种天然的威严，仿佛珠玉轻叩，清晰地传入每个人耳中。这声音里听不出太多情绪，既无过分亲热，也无刻意疏远，恰到好处地维持着高位者应有的距离感。
“谢娘娘恩典。”阁内众人齐声应答，声音里都带着几分拘谨和敬畏。苏挽月随着众人缓缓起身，依旧垂着眼帘，姿态恭顺。按照礼仪，此刻仍不能直视贵妃，需得等待进一步的示意或问话。
“今日雪景甚好，梅苑花开正艳，本宫便想着邀诸位过来一同赏玩，也瞧瞧宫外的新鲜玩意儿，都别拘着了，随意些便好。”贵妃的声音再次响起，话语内容听起来颇为随和，像是寻常人家的主人招呼客人。
但苏挽月心中雪亮，这“随意”二字，才是最大的不随意。在这宫廷之内，尤其是在贵妃面前，一言一行皆需合乎规矩分寸，所谓的“随意”，不过是上位者为了显示亲和力而说的客套话，若真有人信了，那便是愚蠢至极。
她趁着起身后调整站姿的间隙，用极快的速度，眼观鼻鼻观心地向上首方向扫了一眼。
只见主位之上，端坐着一位身着湖蓝色宫装长裙的女子。那衣裙的料子是顶级的云锦，在暖阁光线下泛着柔和的光泽，裙裾上用银线绣着细密的折枝梅花纹样，与这梅苑景致相得益彰，既应景又不显刻意。她梳着端庄繁复的高髻，发间只簪了一支通透的白玉凤头簪并几朵点翠珠花，简洁却尽显华贵。容貌并非那种倾国倾城的明艳，而是清丽秀雅，眉宇间带着一股书卷气的沉静，肌肤保养得极好，看上去不过三十许人，眼神清澈而深邃，目光流转间，自有洞察世事的通透与威仪。
这便是当朝贵妃，已故端慧皇后的胞妹，圣眷正隆，连皇后也要礼让三分的后宫实质上的第二人。她的气质与苏挽月之前想象的或娇艳或威严的后妃形象有所不同，更像是一位气质高华、品味卓绝的贵妇，但那份隐含的威势，却比外露的锋芒更令人不敢小觑。
“赐座。”贵妃淡淡吩咐。
宫女们悄无声息地引着众人再次入座。座位安排似乎并无严格次序，但细看之下，那位先前对苏挽月流露出不屑神色的、身着缕金百蝶穿花云锦袄的少女，座位最为靠前，显然家世或与贵妃关系更为亲近。苏挽月的位置依旧靠后，她乐得如此，可以更好地观察。
宫女们奉上热茶和精致的点心。茶香清冽，点心小巧玲珑，造型别致，无一不彰显着宫廷的奢华与品味。
“这位是安远侯府的二小姐，柳如烟吧？有些日子没见，出落得越发标致了。”贵妃目光落在那位靠前的少女身上，语气温和地开口，打破了稍显沉默的气氛。
那柳如烟小姐立刻起身，福了一福，声音带着一丝受宠若惊的甜腻：“回娘娘话，正是臣女。劳娘娘记挂，臣女不胜荣幸。”她脸上漾开恰到好处的笑容，带着少女的娇憨，但眼底深处那抹急于表现的神采，却未能完全掩住。
“坐下说话。”贵妃微微一笑，笑容清淡，“听闻你近日在习画上颇有进益？”
“臣女愚钝，只是闲来胡乱涂抹，不敢当娘娘‘进益’之赞。”柳如烟谦虚道，但语气中的得意却掩饰不住。
苏挽月安静地听着，心中了然。这看似随意的闲谈，实则是一种掌控全场节奏的方式。贵妃首先与自己熟悉或看重的人交谈，既能缓和气氛，也能借此观察其他人的反应。这位柳小姐，看来是今日被用来“暖场”和树立标杆的人物。
果然，贵妃又与柳如烟聊了几句关于绘画的闲话，问了她师从何人，喜好何种风格，柳如烟一一作答，虽努力表现得谦逊有礼，但言辞间不免流露出安远侯府的优越感以及对其他才艺的淡淡轻视。
贵妃始终含笑听着，偶尔点评一两句，皆切中要害，显示出极高的艺术修养，但苏挽月注意到，贵妃的眼神并未长时间停留在柳如烟身上，那目光似乎不经意地扫过在场其余众人，如同平静的湖面，深不见底，难以揣测其真实情绪。
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