次日清晨，嘉兴府城中心的校场已是人山人海。空气中弥漫着兴奋、紧张与躁动不安的气息。各色旗帜飘扬，其中尤以绣着火焰与明尊图案的摩尼教大旗最为醒目。看台之上，方腊之父方天定端坐主位，其女方金芝依旧面罩轻纱坐于一侧，但今日最引人注目的，却是坐在方天定另一侧的一位中年男子。
此人约莫三十五六年纪，身穿一袭暗红色锦袍，面容算不上英俊，但眉宇间自带一股不怒自威的霸气，眼神锐利如鹰，顾盼之间，仿佛有精光闪烁。他并未刻意散发气势，只是静静坐在那里，便自然而然地成为了全场的焦点，连方天定在其身旁，气势也隐隐被压过一头。正是如今在江南声名鹊起、摩尼教的实际领袖——方腊！
方腊身旁，肃立着数条彪形大汉，个个太阳穴高高鼓起，眼神凶悍，气息沉凝，显然都是身怀绝技的猛将。其中一人尤为突出，身高八尺，膀大腰圆，面色黝黑如铁，一双大手骨节粗大，腰间悬挂着一对碗口大小的镔铁流星锤，正是昨日晁盖听闻的猛将“石宝”。另一人则身材精干，面色冷峻，腰间配着一柄狭长的弯刀，眼神如毒蛇般阴冷，乃是方腊麾下以狠辣着称的“司行方”。还有一人，手持一杆点钢枪，神情沉稳，目光如电，是方腊的族弟，枪法精熟的“方杰”。
这等阵仗，透露出方腊对此次招亲的重视程度。
晁盖易容成的老学究，带着收敛气息、扮作护院的西门吹雪，混在人群边缘一处地势稍高的角落，既能看清全场，又不至于太过引人注目。看到方腊亲自到场，晁盖心中更加确定，这绝非简单的招亲，而是一场展示肌肉、招揽人心的政治秀。
辰时三刻，鼓声雷动。方腊缓缓站起身，走到看台前沿，目光扫过台下黑压压的人群。他并未运功，声音却清晰地传遍校场，带着一种不容置疑的威严：
“诸位江南豪杰，四方朋友！今日方某在此，为舍妹金芝设擂招亲，承蒙各位赏脸，方某感激不尽！”他话语一顿，气氛顿时肃静下来。
“不过，舍妹虽非金枝玉叶，却也眼界甚高。寻常庸碌之辈，岂能入其法眼？”方腊嘴角勾起一丝意味深长的笑容，“故而，今日这擂台，规矩稍改。欲要一亲芳泽，需先过我身边几位兄弟这一关！谁能胜得他们其中任何一人，便有资格进入下一轮，与舍妹当面切磋，若还能胜出，方某不仅将小妹许配于他，更视其为肱骨兄弟，共享富贵！”
此言一出，台下顿时一片哗然！这条件，方腊身边那几员大将，一看就是身经百战的猛人，等闲江湖客岂是对手？这分明是要筛选出真正有实力、能为其所用的顶尖人才！
方腊不理会台下的议论，继续道：“为示公平，我方派出五人，接受挑战。每人只战一场，胜者晋级，败者退场。现在，第一阵开始！哪位英雄先来？”
话音落下，校场内安静了片刻。挑战方腊麾下大将，风险极大，非但可能落败受伤，甚至可能殒命当场！
短暂的沉寂后，一个洪亮的声音响起：“俺‘开山手’赵猛来会会好汉！”只见一个身材魁梧、双臂过膝的壮汉跃上擂台，他双手戴着精钢打造的拳套，显然擅长外家硬功。他指向方腊身旁一位手持狼牙棒的将领：“就这位使棒的好汉吧！”
那将领冷哼一声，踏步出列，正是方腊麾下以力大着称的“厉天闰”！他也不多话，狼牙棒一挥，带起恶风，直接砸向赵猛！
“来得好！”赵猛大喝一声，不闪不避，双拳齐出，竟要以硬碰硬！
“轰！”拳棒相交，发出沉闷的巨响。赵猛身形一晃，后退半步，脸色微红。厉天闰则纹丝不动，狞笑一声：“有点力气，再接我一棒！”狼牙棒再次横扫，势大力沉。
赵猛知道力量不及，改变策略，施展小巧身法，围绕厉天闰游斗，双拳如雨点般击向其肋下、关节等薄弱处。厉天闰狼牙棒势猛，但转折稍显迟滞，一时间被赵猛逼得有些手忙脚乱。
台下观众看得目不转睛，喝彩声、惊呼声不断。
晁盖微微点头，这赵猛倒也不傻，懂得扬长避短。西门吹雪则只是淡淡瞥了一眼，便不再关注，显然这种层次的蛮力较量，引不起他丝毫兴趣。
斗了约二十回合，厉天闰似乎被激怒，暴喝一声，狼牙棒使出一招“横扫千军”，逼开赵猛，随即猛地一脚跺在擂台地板上！整个擂台都微微一震！赵猛身形一滞，厉天闰抓住机会，狼牙棒如同毒龙出洞，直捣赵猛胸口！
赵猛避无可避，只得双拳交叉硬挡！
“咔嚓！”一声脆响，赵猛的精钢拳套竟被狼牙棒上的尖刺砸得变形，整个人如同断线风筝般倒飞出去，口喷鲜血，重重摔下擂台，昏死过去。
“第一阵，厉天闰胜！”司仪高声宣布。
台下寂静片刻，随即爆发出各种声音，有惊叹厉天闰神力，也有为赵猛惋惜。
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