在那片被整个青山堡视为不祥与废弃的土地上，一场近乎奇迹般的变革，正在以一种肉眼可见的速度，轰轰烈烈地发生着。
仅仅数日的光景，原本那片死气沉沉、乱石嶙峋的荒地，便彻底换了一副模样。震耳欲聋的号子声与斧凿石头的铿锵之声，从清晨的第一缕微光，一直持续到夕阳将堡墙染成金红，仿佛一首永不停歇的、充满了原始生命力的交响乐。曾经那些摇摇欲坠的茅草屋，已经被加固得焕然一新；旁边，一排排崭新的、虽然简陋但排列异常整齐的窝棚地基，已经拔地而起；而被清理出来的大大小小的石块，则被巧妙地分门别类，一部分垒成了半人高的院墙雏形，将这片土地与外界隔离开来，另一部分则被铺设成了通往各个区域的简易道路。
最引人注目的，是那袅袅升起的、从未断绝过的炊烟。那烟火之中，时常会飘散出一股浓郁得令人垂涎欲滴的肉香，混杂着粮食的芬芳，乘着凛冽的北风，飘向青山堡内其他那些死气沉沉的角落。
这股充满了活力与希望的气息，与周围那些麻木、萧条、挣扎在温饱线上的军户区域，形成了无比尖锐而又刺眼的对比。于是，这片曾经无人问津的角落，很快便成为了无数双复杂目光的焦点。
在距离镇北营新驻地不远处的一道土坎后面，几个穿着破烂鸳鸯战袄、面容被风霜侵蚀得如同老树皮一般的老军户，正像一群受惊的土拨鼠一样，探头探脑地，对着那片热火朝天的工地指指点点。
“疯了……这伙人怕不是都得了失心疯？”一个瘦骨嶙峋、牙齿都快掉光了的老兵，嘬着干裂的嘴唇，浑浊的眼睛里充满了难以置信的困惑，“那可是阎王地啊！风口上，没水，地里除了石头就是沙子，别说种粮食，就连最贱的野草都长不好。他们这么折腾，图个什么？把力气活活耗死在这儿吗？”
他身旁一个年纪稍长、神情更为麻木的同伴，则用一种看透世事的语气，幽幽地说道：“还能图什么？新来的，不懂这里的门道，被上头的官老爷们给耍了呗。咱们青山堡，哪年没有这样被坑骗过来的愣头青？由他们折腾去吧，等到了开春，一滴水都引不来的时候，他们就知道哭了。”
然而，在他们中间，一个眼神相对精明、腰板也挺得更直一些的中年汉子，却摇了摇头，压低了声音，用一种截然不同的、充满了严肃的口吻说道：
“你们两个懂个屁！眼睛都瞎了吗？你们光看到他们在干傻活，就没看到别的？”他朝着镇北营的方向努了努嘴，“你们仔细看看，那些人，一个个虽然穿着破烂，但那身子骨，那股子精神头，是咱们能比的吗？你再闻闻，这风里飘过来的肉汤味儿！我敢打赌，他们顿顿都有肉吃！还有，你看看他们干活的样子，分工明确，令行禁止，没有一个偷懒耍滑的，这纪律，比刘千户的亲兵都他娘的严整！”
中年汉子的这番话，如同一块石头投入了死水之中，让其他几个老军户瞬间沉默了。他们再次望向那片工地，眼神中原先的鄙夷与不解，渐渐被一种更加复杂的情绪所取代。
是啊，那伙人，看起来真的不一样。
那是一种从骨子里透出来的、与他们这些早已被生活磨平了棱角、压弯了脊梁的老军户们，截然不同的气息。
羡慕、嫉妒、猜疑、还有一丝丝源于对未知的畏惧，这些复杂的情绪，如同藤蔓一般，在这些被沉重生活压得几乎喘不过气来的老军户心中，疯狂地交织、蔓延。他们想不明白，这群同样是“兵”的人，为何能活得如此“不像兵”。他们更好奇，这群人的到来，究竟会给这潭死水般的青山堡，带来什么样的变数。
与此同时，在钱百户那间温暖舒适的屋子里，一个獐头鼠目的亲兵，也正在向他汇报着监视所得。
“大人，都看清楚了。那伙人，没闹事，没抱怨，整天就在那片破地上挖石头、盖房子，一个个跟不会累的傻子一样。每天除了干活，就是吃饭睡觉，连个到堡里惹是生非的都没有。”
钱百户斜靠在铺着厚厚毛皮的椅子上，端着一杯温热的黄酒，听完回报后，忍不住哈哈大笑起来，笑声里充满了不屑与轻蔑。
“哈哈哈！一群愣头青！真是一群只晓得卖力气的蠢货！”他抿了一口酒，脸上露出了彻底放心的神情，“我还当那姓顾的小子有几分能耐，现在看来，不过就是个空有一身蛮力的莽夫罢了！真把他丢到那鸟不拉屎的地方，他就真以为能靠着挖地，挖出个金元宝来？由他去吧！等他把手头那点从建奴身上扒下来的家底都折腾光了，到时候，不用我们动手，他自己就得哭着来求本官赏口饭吃！”
对于钱百户而言，一个只知道埋头苦干，而不懂得钻营、不懂得抱怨、不懂得索取的手下，是这个世界上最没有威胁的生物。在他看来，顾昭已经彻底认命，接受了被流放的命运。那惊艳的一矛，不过是匹夫之勇的偶然迸发。这样的人，永远不可能对他构成任何真正的威胁。
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