临冬城的议事大厅，此刻济济一堂，气氛庄重而热烈。长桌周围，坐满了北境各地的重要封臣以及他们的代表，许多人身上还带着战斗留下的伤痕，但眼神中都充满了胜利后的疲惫与荣耀。大厅一侧，三位身形魁梧、穿着毛皮、眼神桀骜却不失敬畏的自由民代表格外引人注目。珊莎·史塔克也端坐在布兰身侧，她经历了君临的磨难，神情中少了几分天真，多了几分沉稳与坚韧。
丹妮莉丝·坦格利安端坐主位，银金色的长发在从高窗透进的阳光下熠熠生辉。提利昂站在她身侧稍后的位置，小眼睛敏锐地扫视着全场。琼恩·雪诺、布兰、艾莉亚、等重要人物均在座。周浩依旧坐在一个不起眼的角落，看似神游天外。
小指头培提尔·贝里席坐在靠近主位的位置，脸上挂着惯有的、令人捉摸不透的温和微笑，耐心等待着。他深知，在丹妮莉丝已经公开“认可”了他的“忠诚”后，主动献上那份他苦心谋夺的“北境钥匙”（指他对谷地的控制以及对珊莎的影响），远比被动等待询问要高明得多。他昨晚已与珊莎有过短暂交谈，但珊莎的态度礼貌却疏离，与史塔克家其他成员的彻夜长谈更让他感到一丝不安，但他对自己的手腕和珊莎的“依赖”仍有信心。
丹妮莉丝首先起身，目光扫过全场，声音清晰而富有感染力：“诸位大人，勇士们！首先，我代表坦格利安家族，代表铁王座未来的主人，向你们表达最崇高的敬意！是你们的无畏牺牲与英勇奋战，守护了北境，守护了维斯特洛，守护了所有生者的世界！”
她高度赞扬了所有参战者的功绩，并郑重承诺：“所有在对抗夜王战争中牺牲的勇士，他们的名字将被载入史册，永世传颂！他们的家人将得到王国最丰厚的抚恤与终身的荣耀！”
接着，她开始逐一封赏活着的英雄。晋升爵位、赏赐土地、金银财宝，对于表现出色的骑士和士兵也不吝褒奖。整个过程有条不紊，彰显出王者的气度与公正。
随后，丹妮莉丝将目光投向三位自由民代表：“我们承诺过，给予自由民栖身之地。我宣布，北境长城以南，卡林湾以北，划出大片肥沃土地，供自由民建立家园，繁衍生息！同时，自由民可凭身份证明，在遵守维斯特洛律法的前提下，前往七国任何地方通行、贸易！”她顿了顿，看向琼恩，“雪诺大人承诺你们可自由通过黑城堡，此承诺永久有效。你们可以返回塞外故乡，也可以选择留在北境，成为王国的合法公民。”
“此事，将由艾莉亚·史塔克全权负责！”龙母宣布。
艾莉亚应声出列，身姿挺拔，灰色的眼眸清澈而坚定，她向丹妮莉丝郑重行礼：“陛下，艾莉亚·史塔克必不负所托，确保自由民安居乐业，融入北境。”她的声音清脆，带着不容置疑的决心。
三位自由民代表激动地出列，单膝跪地，用了自由民最高礼节，声音洪亮：“感谢女王陛下的恩典！自由民铭记于心！如果还有需要，我们将是北境、永不背弃的坚盾！”
接下来，詹姆·兰尼斯特被传唤进来。他失去了一只手臂，铠甲上满是战斗的痕迹，但神情平静。丹妮莉丝注视着他，声音严肃：“詹姆·兰尼斯特，你曾背负弑君者的恶名。但在此战中，你以勇气和鲜血证明了自己对生者世界的守护。我，丹妮莉丝·坦格利安，在此正式赦免你过往的一切罪责。你的荣誉，由你自己夺回！”
詹姆微微躬身，脸上没有太多喜悦，只有一种如释重负的平静：“感谢陛下。”他知道，这赦免更多是形式，真正的救赎之路，还很长。
整个封赏过程，小指头始终面带微笑，耐心听着，即使暂时未轮到他，也毫不着急，仿佛一切尽在掌握。他甚至在丹妮莉丝赏赐几位北境封臣时，还适时地投去赞许的目光。
终于，在对各地封臣和有功士兵的封赏告一段落后，丹妮莉丝的声音提高了一些，带着一种不容置疑的决断力：
“接下来，我有一项重要的宣布，关乎北境的未来。”
大厅瞬间安静下来，所有人都屏息凝神。
丹妮莉丝看向琼恩·雪诺：“琼恩·雪诺大人，临冬城公爵，北境守护，由史坦尼斯·拜拉席恩陛下临终前亲口确认的史塔克家族继承人。”
然后，她的目光转向轮椅上的布兰登·史塔克：“在此，我以安达尔人、洛伊拿人及先民的女王，七国统治者全境守护者……的名义，认可并支持琼恩·雪诺大人的决定：他将正式辞去北境守护及临冬城公爵之位，并将其交还给史塔克家族名正言顺的、唯一的男性继承人——布兰登·史塔克！”
“什么？！”
大厅里响起一片压抑不住的惊呼和窃窃私语！许多北境封臣虽然敬重琼恩，但对布兰这个多年未归、且身有残疾的“真正继承人”感到陌生和疑虑。
而一直稳坐钓鱼台的小指头培提尔·贝里席，脸上的笑容瞬间僵住！他眼中闪过一丝难以置信的惊愕和一丝迅速被掩盖的慌乱！什么时候？北境守护已经是琼恩了？他所有的算计，他对珊莎的“投资”，他试图通过控制北境进而影响全局的计划……在这一刻，仿佛成了一个可笑的笑话！
琼恩·雪诺站起身，走到布兰面前。他取出象征北境守护的青铜铠甲饰物，庄重地放在布兰的膝盖上，然后拍了拍他的肩膀，声音沉稳而充满信任：“布兰，临冬城和北境，就交给你了。我相信，你一定能守护好史塔克家族的荣誉，带领北境走向繁荣。”
布兰抬起那双冰蓝色的、仿佛能看穿时空的眼眸，平静地注视着琼恩，脸上露出一丝极淡的、仿佛早已洞悉一切的微笑。他没有任何推辞，只是轻轻点了点头，声音空灵而肯定：“我知道。我会的。”
权力的交接，在一种出乎所有人意料、却又异常平静的氛围中完成了。
丹妮莉丝将目光从史塔克兄弟身上移开，转而落在了脸色微白、但迅速强自镇定下来的小指头身上。她的嘴角，勾起了一抹意味深长的、带着一丝冰冷戏谑的弧度。
“那么，”女王的声音再次响起，打破了现场的微妙寂静，将所有人的注意力重新拉回，“接下来，我们要好好地感谢一下，在我们最‘艰难’的时刻，‘雪中送炭’的谷地守护者——培提尔·贝里席大人了……”
大厅内的气氛，瞬间变得诡异起来。所有人的目光，都聚焦到了那位刚刚经历了“惊喜”的“功臣”身上。
小指头感到后背一阵发凉，他知道，真正的考验，开始了。
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