昭朝庆和十七年，霜降后的第七日。
寒江渡口的芦苇荡被秋风撕扯得七零八落，枯黄的苇叶混着细碎的霜粒，像撒了把碎金在青石板路上。陈砚攥紧袖中那张墨迹未干的落第榜单，指节因用力过度泛出青白，襟前补丁摞补丁的青衫被江风灌得猎猎作响，倒像是面破旧的旌旗，在暮色里摇摇晃晃。
这已是他第五次倒在科举路上。三年前初到昭京时，他曾在国子监外的槐树下刻下 寒门贵子，当破青云，如今掌心的茧子叠了又叠，却终究没等来金榜题名的时刻。江面传来渡夫的催促声，他摸了摸怀中仅存的碎银，正要举步，忽听得芦苇深处传来重物坠水的扑通声。
救命！ 带着血沫的呼喊惊飞了栖息的夜鹭，陈砚循声望去，只见三丈外的浅滩上，个灰袍老者正被三名水匪按在水里，腰间荷包已被割开，散碎银两在泥地里泛着冷光。老者手中紧攥着半幅焦黑的绢帛，见有人来，浑浊的眼睛里陡然腾起求生的光。
几乎是本能地，陈砚抄起脚边半截断桨冲了过去。水匪手中的刀在月光下泛着青芒，他却注意到对方握刀的手势 —— 虎口有老茧，却不是常年握刀的纹路，倒像是握惯了算盘的账房先生。这个发现让他胆子大了几分，断桨横扫过去，正中其中一人手腕，寒光闪闪的朴刀 落地。
找死！ 另一名水匪咆哮着扑来，陈砚侧身滚进芦苇丛，锋利的苇叶划过脸颊，却顾不上疼痛。他瞥见老者已被拖到深水处，灰白的头发浸在水里，像团泡发的棉絮。来不及多想，他抓起岸边鹅卵石狠命砸向水匪后颈，趁着对方吃痛松手的间隙，扑过去拽住老者衣领就往岸上拖。
三息后，当陈砚跌坐在滩涂上喘气时，三名水匪已落荒而逃。老者趴在他膝上剧烈咳嗽，吐出的水混着血丝，染脏了他胸前补丁。多谢... 恩公... 老者摸索着往他手里塞了两样东西：半幅边缘焦黑的绢帛，和枚刻着古体 字的羊脂玉扣，科举... 舞弊... 黑手... 洗冤...
话音未落，江面突然传来官差的梆子声。灯笼光在水面摇曳，照见滩涂上的血迹和散落的荷包。老者瞳孔骤缩，手指死死扣住陈砚手腕：去... 望江书院... 找... 书虫... 话到最后几近气若游丝，喉间发出 声响，浑浊的眼睛渐渐蒙上灰翳。
陈砚只觉掌心被玉扣硌得生疼，远处官差的呼喝声越来越近，腰间突然被什么硬物顶住 —— 是老者方才紧攥的残卷，焦黑的边缘竟在月光下泛着细碎的金芒，像被火舌舔过的凤凰羽毛。他咬牙扯下外衫裹住残卷和玉扣，转身就往芦苇深处跑，身后传来官差惊怒的喊叫：抓住那个书生！他杀了人！
寒江的水在脚边溅起水花，陈砚踩着泥泞的滩涂狂奔，忽觉脚踝一紧，竟是被水下的枯枝缠住。他狼狈地摔进浅滩，回头看见官差的灯笼已近在咫尺，腰间佩刀的寒光映得人头皮发麻。情急之下，他抓起把泥沙甩向追兵，借着对方闭眼的间隙，扑进了岸边废弃的望江书院。
朱漆剥落的木门 一声在身后合拢，陈砚背抵着门板喘气，掌心的冷汗混着血水往下滴。书院庭院里荒草丛生，三间厢房的窗纸都破了洞，唯有正堂匾额上 望江阁 三字还勉强完整，只是 字缺了左上角，倒像是只独眼在夜色里俯瞰众生。
怀里的残卷突然发出轻微的 声，陈砚惊觉焦黑的绢帛上竟浮现出淡淡金纹，像是某种古老的文字在灰烬中重生。他小心翼翼地展开残卷，借着透过破窗的月光看去，只见绢帛中央歪歪扭扭写着 烬痕辨伪术 五字，下方密密麻麻的小字却大多被焦痕覆盖，唯有 火焚不毁，水浸不灭，观余烬之痕，得未言之事 几句清晰可辨。
更让他心惊的是，手中的玉扣不知何时泛起微光， 字纹路里渗出细小的水流，在地面青砖上勾勒出箭头方向 —— 直指书院后方的枯井。身后突然传来瓦片碎裂的声响，陈砚猛地转身，只见月光照亮了东厢屋顶，三道黑影正顺着屋檐逼近，腰间佩刀的流苏在风里轻轻摇晃，正是方才追击的官差。
他攥紧残卷往井边跑，井栏上的青苔滑不留足，险些让他跌入井中。低头看去，井底竟有半架腐朽的木梯，通向黑暗的深处。官差的脚步声已到庭院，灯笼光透过荒草在墙上投下晃动的影子，陈砚咬牙踩上木梯，腐朽的木板发出 轻响，好在追兵并未察觉，只是在庭院里大声喝问：躲哪儿去了？给老子搜！
井底比预想中宽敞，潮湿的泥土气息里混着陈腐的书卷味。陈砚摸出怀中火折点燃，昏黄的光芒照亮石壁，竟见上面刻着密密麻麻的字，大多已被水侵蚀，唯有 庆和三年，科举舞弊事发，吾以血书劾之，却遭诬陷... 几句清晰可辨。他突然想起老者临终前的话，手指抚过石壁上的刻痕，触感竟像是新刻不久。
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