冰原前哨与断指信使
极北冰原的风，是带着棱角的。
林砚裹紧了身上的玄狐裘，看着车窗外飞速倒退的雪原，指尖无意识地摩挲着九儿的玉佩。玉佩自那日吸收了幽莲灵核后，便总泛着一层温润的白光，连带着九儿的皮毛都亮了几分，此刻正蜷在他膝头打盹，尾巴尖偶尔扫过他的手，带着点痒意。
“还有三日路程就能到冰原前哨了。”楚风掀开马车帘，灌进来的寒风带着冰碴，吹得他额前的碎发乱舞，“刚才打尖时听店家说，前哨最近不太平，总有人在夜里丢东西，丢的还都是御寒的衣物和伤药，像是被什么野兽偷了。”
阿竹正趴在小几上翻她爹的手札，闻言抬起头，鼻尖冻得通红：“手札里说极北冰原的‘雪獠’最喜偷人的东西，那畜生长得像狼，却有双人手似的爪子，专挑落单的旅人下手。”她顿了顿，突然压低声音，“而且它们记仇，要是被盯上，能追着你绕冰原跑三圈。”
小石头正用炭笔在羊皮纸上画雪獠的样子，闻言手一抖，炭笔在纸上划出一道歪歪扭扭的线：“那……那我们会不会被盯上啊？”他自那日在瘴气林被林砚救下，便寸步不离地跟着，话不多，却总在没人注意时，默默把众人的行囊归置整齐。
林砚揉了揉九儿的耳朵，小家伙舒服地哼唧了一声，尾巴圈住他的手腕：“前哨有驻军，雪獠再凶，也不敢闯进人堆里。倒是楚风刚才说的‘丢东西’，未必是野兽所为。”他从袖中取出一张皱巴巴的纸，上面是从影阁大长老尸身上搜出的残页，“你看这上面的标记。”
残页上画着个扭曲的“火”字，旁边用朱砂点了三个点。楚风凑近一看，眉头瞬间拧起：“是‘焚天炉’的标记！影阁阁主在找的东西，果然和极北有关。”
“而且这标记旁边，”林砚指尖点在残页角落，那里有个淡墨色的爪印，和阿竹手札里画的雪獠爪印几乎一样，“他们在利用雪獠。”
话音刚落，马车突然剧烈颠簸起来，像是碾到了什么硬物。车夫在外头惊呼一声：“是冰棱！车轴卡进冰缝里了！”
楚风率先跳下车，林砚紧随其后，刚站稳就被扑面而来的寒风呛得咳嗽了两声。极北的风果然名不虚传，刮在脸上像被刀割，裸露的手背瞬间冻出了细密的红痕。九儿从他怀里探出头，鼻子嗅了嗅，突然对着远处的冰丘发出一声警惕的低吼。
“怎么了？”阿竹抱着手札也下了车，顺着九儿的目光望去，只见冰丘后隐约有个黑影在晃动，像是个人，又比人矮了半截，正一瘸一拐地往这边挪。
“小心点。”林砚把九儿往怀里按了按，楚风已抽出长剑，剑气在寒风中划出一道寒光。那黑影似乎察觉到他们的注视，突然加快了速度，跌跌撞撞地扑过来，到了近前才看清——是个裹着破烂兽皮的老者，满脸皱纹里嵌着冰碴，左手不自然地蜷着，袖口空荡荡的，像是断了一截。
“救……救命……”老者的声音嘶哑得像被砂纸磨过，每说一个字都要咳半天，“雪……雪獠……”
楚风皱眉打量着他：“你是前哨的人？”
老者点头，浑浊的眼睛突然亮起来，死死盯着林砚怀里的九儿，像是看到了救命稻草：“灵……灵狐……是灵狐！”他突然扑过来想抓住九儿，被楚风一剑格开，踉跄着后退几步，跌坐在雪地里，“别……别碰我！我被雪獠咬了……会传染……”
林砚注意到他露在兽皮外的脚踝，那里有一圈深可见骨的齿痕，伤口周围的皮肤呈青黑色，像是中了毒。“雪獠的牙有毒？”他看向阿竹，手札里似乎提过。
阿竹飞快地翻着书页：“手札说雪獠的唾液里有‘冰蚀毒’，能让伤口冻结坏死，要是不及时剜掉，毒会顺着血管爬……”
“已经晚了。”老者突然笑起来，笑声在寒风中显得格外凄厉，“我这只手……就是被自己剁掉的。可毒还在爬……爬向心口……”他突然抓住林砚的裤脚，力气大得不像个垂死的人，“你们要去前哨？带……带个信……让他们关好粮仓……影阁的人……在冰窖里藏了东西……”
“影阁？”林砚心头一紧，“你看到他们藏了什么？”
老者的眼睛突然直了，死死盯着林砚的玉佩，嘴唇哆嗦着，像是想说什么，喉咙里却发出“嗬嗬”的声响。楚风伸手探他的鼻息，脸色沉了下来：“没气了。”
林砚蹲下身，小心地掀开老者破烂的兽皮，只见他胸口的衣襟里露出半截羊皮卷，卷首画着个熟悉的标记——正是残页上那个带三个朱砂点的“火”字。他刚想拿起羊皮卷，九儿突然从他怀里窜出来，对着老者的左手呜咽了一声。
众人这才看清，老者蜷着的左手并非蜷曲，而是握着什么东西，手指僵硬地扣着，像是用尽最后力气才攥住。楚风用剑小心翼翼地撬开他的手指，一枚染血的青铜指环滚了出来，指环内侧刻着一行小字：“焚天炉，藏于冰眼。”
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