“七号蛇颈”的崩塌，如同一块投入K-73矿星这潭死水中的巨石，激起的涟漪在深层居住点Delta持续扩散。任务失败的直接后果是严峻的：下一个能量配给周期，整个居住点的份额被削减了百分之十五。这意味着更少的食物，更微弱的照明，以及某些非关键区域供暖系统的彻底关闭。空气中弥漫着的不再仅仅是粉尘和辐射，更增添了一种无形的、沉重的压抑感，那是资源短缺和希望受挫混合而成的苦涩滋味。
库列斯克走在居住点狭窄的主通道上，感受着周围投来的复杂目光。有些人，比如库岩和另外几名当时在场的矿工，眼神里带着劫后余生的庆幸，以及一丝不易察觉的、对于他冒险救出库莉的感激。库莉的腿保住了，虽然以后可能无法再从事高强度的采矿作业，但至少活了下来。她的家人，一对同样沉默寡言的老矿工夫妇，曾在一个配给发放日，默默地将自己份额里的一块高能量压缩膏塞给了库列斯克，什么也没说，只是用力拍了拍他的手臂，那粗糙手掌传来的温度，胜过千言万语。
但更多的人，眼神里是困惑、不安，甚至隐隐的指责。秩序被打破了。库列斯克的行为，虽然救了一个人，却在许多人心中种下了疑虑的种子：如果下次面临类似情况，是否每个人都可以凭自己的判断行事？那赖以生存的、铁一般的秩序，是否会因此而松动，最终导致更大的灾难？库铎承担了任务失败的全部责任，接受了居住点管理会的质询和额外的劳役惩罚，但他关于“秩序与守护”的那番话，并未被广泛理解和接受。在大多数矿工简单而直接的认知里，违反命令就是错误，无论结果如何。
库列斯克默默地承受着这一切。他变得更加沉默，几乎到了缄口不言的地步。他按时完成自己被惩罚的任务——清理工具上附着的、无孔不入的岩尘。这项工作枯燥而繁重，需要极大的耐心。他坐在居住点边缘一个废弃的、用来堆放损坏工具的洞穴里，借着墙壁上幽绿苔藓的微光，用特制的金属刷和高压气嘴，一点一点地清理着振动镐缝隙里的污垢，将钻头上凝固的岩渣敲碎、剥离。他的动作精准而稳定，仿佛一台不知疲倦的机器。只有在他偶尔停下，看着自己那双因为长时间劳作而更加粗糙、指节有些变形的手时，眼中才会闪过一丝极快的、难以捕捉的迷茫。
父亲库铎的话在他脑海中反复回响：“……在绝境中寻找‘秩序之外生机’的勇气和能力。” 这与他过去十几年被灌输的“绝对服从”形成了尖锐的冲突。他救下了库莉，这感觉……是对的，一种发自本能、不容置疑的“对”。但随之而来的对秩序的冲击，以及居住点因此遭受的损失，又让他感到一种沉重的负疚。这两种情绪在他内心撕扯，让他原本如同矿井般黑暗而有序的内心世界，出现了前所未有的混乱和噪音。他头上那副金属箍，似乎也变得更加沉重和冰冷，时刻提醒着他被束缚的本质，以及那次打破束缚所带来的复杂后果。
就在这种压抑而矛盾的气氛中，一个不寻常的消息，如同矿道中一丝微弱却不同的气流，悄然传遍了居住点。
阿瑞斯星的军方来了。
不是往常那些负责押运矿产、趾高气扬的运输舰队官员，而是真正的、来自阿瑞斯主星军事部门的遴选官。据说，是为了给某个特殊的军事项目选拔“有潜力”的兵源。消息来源模糊，细节匮乏，但“离开矿星”、“前往主星”、“为阿瑞斯荣耀服役”这些只言片语，已经足以在死水般的居住点里，搅动起隐秘的波澜。
遴选的地点，设在居住点唯一一个相对宽敞、原本用于堆放大型设备和举行全体会议的中枢洞穴。军方的人清理出了一片区域，架设了几台闪烁着冷光的、与周围粗犷环境格格不入的精密仪器。负责遴选的是一名身穿笔挺阿瑞斯星军服、肩章显示其中尉军衔的军官，名叫哈肯。他身材高瘦，面容冷峻，眼神如同两把冰锥，扫视着聚集过来的、穿着破旧防护服、浑身尘土的矿工们，毫不掩饰其中的审视和……一丝不易察觉的轻蔑。他身边站着几名全副武装、面无表情的士兵，如同金属雕塑般拱卫着现场，他们身上干净的装甲和能量武器，与矿工们磨损严重的工具形成了鲜明对比。
居住点的管理长老，一位名叫库格、须发皆白、脸上皱纹如同矿脉图般的老人，陪同在哈肯中尉身边，神态恭敬中带着几分拘谨和不安。
“库格长老，”哈肯中尉的声音通过扩音器在洞穴中回荡，带着一种金属质的冰冷和居高临下，“阿瑞斯星需要忠诚且坚韧的战士。根据扫描数据，你们这个居住点的居民，在高重力、高辐射环境下表现出了超出平均水平的身体耐受性和纪律性。现在，是一个让你们……以及你们的后代，为更伟大的事业服务的机会。”
他挥了挥手，一名士兵启动了一台仪器，一道淡蓝色的光幕出现在空中，展示着阿瑞斯星繁华都市、雄伟战舰以及铠甲部队与各种外星敌人作战的炫目影像。那是一个与K-73矿星截然不同的世界，充满了光、色彩和看起来无限的可能性。人群中响起了一阵压抑不住的、低低的骚动和吸气声。许多年轻矿工，包括库岩，眼睛都瞪大了，死死地盯着那些影像，呼吸不由自主地急促起来。
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