傍晚时分，守岁宴总算布置妥当了。正屋里的八仙桌被换成了一张圆桌，桌上琳琅满目：琥珀色的玛瑙酒壶，亮银的餐具，碟子里盛着蜜饯、干果、冻梨，还有刚炒好的瓜子花生；中间摆着一大盆热气腾腾的火锅，锅里的高汤是用老母鸡和火腿炖的，咕嘟咕嘟地冒着泡，飘着几片翠绿的青菜，香气四溢，让人闻着就胃口大开。
富察氏坐在主位，她已经换了件稍轻便些的正红旗装，鬓边的凤钗换成了支赤金簪子，显得更端庄了些；陈格格坐在她左手边，面前摆着个小碟子，里面盛着她能吃的软糕；金玉妍坐在右手边，面前摆着个空酒杯，等着弘历回来。
不多时，弘历就从书房过来了。他换了件石青色的常服，上面绣着暗纹的龙纹，虽不是朝服，却也透着贵气。见三人都坐着等他，便笑着说：“让你们久等了，刚在书房处理了点事。”
三人连忙起身行礼：“四爷。”
“都坐吧，今日除夕，不必多礼。”弘历笑着坐下，拿起桌上的酒壶，给自己倒了杯酒。酒是上好的女儿红，颜色琥珀，香气醇厚。他端着酒杯，看向富察氏：“这一年，辛苦福晋了。府里的事，都是你打理得妥妥帖帖的，让我省了不少心。”
富察氏连忙起身，端起面前的茶杯（她怀着身孕时养成了不喝酒的习惯，后来便一直没改）：“四爷说的哪里话，都是臣妾分内之事。能为四爷打理好府里的事，让四爷在外头安心，是臣妾的福气。”
陈格格也跟着起身，端着茶杯，声音轻轻的：“能陪着四爷和福晋过年，是奴才的福气。”
金玉妍没说话，只默默拿起公筷，给弘历夹了一筷子刚端上来的清蒸鱼，放在他碗里：“四爷尝尝，这鱼是王师傅特意蒸的，火候应该正好。”
弘历夹起鱼尝了尝，鱼肉鲜嫩，带着淡淡的葱姜香，果然比去年的好吃。他点头道：“不错，王师傅的手艺又进步了。你也吃，别总忙着给我夹菜。”
金玉妍应了声，拿起筷子，夹了点青菜，慢慢吃着。
宴席间的气氛很平和。富察氏不时给弘历布菜，说着府里的琐事：“前几日，张嬷嬷的儿子娶媳妇，我给了她二十两银子的贺礼；还有后院的李丫鬟，家里母亲病了，我让她回去探了趟亲，今日一早就回来了，说是母亲的病好多了。”她语速平缓，条理清晰，把府里的事说得明明白白，让弘历放心。
陈格格偶尔插几句话，大多是关于肚子里的孩子：“今日上午胎动得厉害，像是知道要过年似的，踢得我肚子都有点疼；还有昨日，我梦见一只白胖的小娃娃，穿着红肚兜，对着我笑，许是个儿子呢。”她说着，脸上带着憧憬的笑容，眼里满是对孩子的期待。
金玉妍则安静地坐着，偶尔给弘历添杯酒，或是帮陈格格夹些她能吃的软糕、青菜。她话不多，却总能在恰当的时候搭话——富察氏说起府里的事，她就点头附和“福晋打理得周到”；陈格格说起孩子，她就笑着说“妹妹有福气，定能生个健康的宝宝”。既不抢富察氏的风头，也不冷落陈格格，分寸拿捏得恰到好处。
吃到一半，弘历喝了口酒，忽然叹了口气。他放下酒杯，看着桌上的菜，眼神里带着几分凝重：“过了年，皇阿玛许是要给我指差事了。”
富察氏闻言，立刻放下筷子，眼神里满是关切：“哦？四爷有头绪吗？是去六部历练，还是去地方上查案？”她知道，弘历如今正是需要功绩的时候，皇阿玛给的差事，至关重要。
弘历摇了摇头，拿起酒壶，又给自己倒了杯酒：“不好说。前几日进宫，皇阿玛留我说话，问了我几句关于河道的事，还让我看了些江南河道的奏折，说江南水患严重，河道淤积多年，百姓苦不堪言。我瞧着皇阿玛的意思，说不定……是要让我去查勘河道。”
金玉妍握着筷子的手顿了顿。她记得，前世雍正十年的开春，弘历确实奉旨去了江南查勘河道，一走就是近半年。那半年里，潜邸里出了不少事——高曦月趁机刁难她，克扣她院里的月钱和炭火；富察氏虽没明着针对她，却也对她多了几分提防，凡事都防着她；府里的丫鬟婆子见风使舵，也敢对她怠慢几分。那段日子，是她在潜邸里过得最艰难的时光。
富察氏没察觉到金玉妍的异样，只笑着说：“四爷年轻有为，皇阿玛自然看重。查勘河道虽是辛苦差事，但也是个立大功的机会。不管是什么差事，四爷都能做得好。”她语气坚定，带着对弘历的信任。
弘历笑了笑，没再多说，只拿起酒杯，一饮而尽。酒液入喉，带着辛辣的暖意，却压不住心头的沉郁。他心里清楚，查勘河道可不是什么轻松的差事——江南水患已困扰朝廷多年，黄河下游河道淤积，每到汛期，洪水泛滥，淹没良田无数，百姓流离失所。前几任河道总督要么治水无方，要么贪赃枉法，把河道治理得一塌糊涂，如今皇阿玛把这差事交给自己，既是信任，也是考验。
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