果不其然，没过多久，弘历与大臣们谈完正事，抬手示意乐师继续奏乐，殿内的丝竹声再次响起，气氛也愈发热闹。按照宫宴惯例，嫔妃们开始互相敬酒，先是皇后带领众嫔妃给皇上、太后敬酒，随后便是各宫嫔妃之间互相致意。
苏氏端着一盏琥珀色的烈酒，先是袅袅娜娜地给太后、皇后敬了酒，言语间满是奉承；随后又走到高曦月面前，两人凑在一起说了几句悄悄话，高曦月笑着点了点头，还悄悄推了苏氏一把，眼中带着几分怂恿；苏氏得了高曦月的默许，便转身，端着酒杯，径直朝着如懿的席位走去，步伐看似缓慢，却带着不容拒绝的气势。
“娴妃妹妹，”苏氏走到如懿面前，停下脚步，脸上堆着假笑，声音不大不小，却足以让周围几桌的嫔妃与就近的几位大臣听清，“今日这宫宴真是热闹，妹妹近来身子可好？前几日听闻皇上特意陪妹妹在御花园赏菊，还亲手给妹妹簪花，妹妹真是好福气，让姐姐都羡慕得紧。”
如懿放下手中的茶盏，缓缓起身，动作优雅地屈膝回礼，语气平淡无波：“多谢苏妃姐姐关心，臣妾一切安好。皇上只是那日赏菊时恰好遇见，随口与臣妾说几句话，算不得什么福气，姐姐说笑了。”她素来不喜苏氏的虚伪，故而回话时带着几分疏离，不愿与她过多纠缠。
“妹妹这话就谦虚了。”苏氏笑着上前一步，故意凑近如懿，几乎要贴到她耳边，声音压低了几分，却恰好能让邻桌的仪嫔、怡嫔等人听清，“只是妹妹，姐姐有句话不知当讲不当讲。你娘家那桩贪墨案，虽说是前些年的事了，皇上也说与你无关，可宫里人多嘴杂，前朝大臣也都看着呢，难免有人会说闲话。妹妹如今得皇上恩宠，正是该谨言慎行的时候，可别让那些闲话传到皇上耳朵里，坏了皇上的兴致，也坏了妹妹的前程啊。”
这话一出，如懿的脸色“唰”地一下变得惨白，连嘴唇都失去了血色。她娘家那桩案子，是她心中最深的痛，也是她入宫多年未能晋位的根源——当年她的叔父乌拉那拉·阿灵阿因涉嫌贪墨江南盐税被查处，虽最后查明她父亲并未参与，可“乌拉那拉氏”的名头还是因此蒙了尘，弘历登基后，虽将她纳入后宫，却也迟迟只给了“娴贵人”的位份，直到上个月，才因她“侍疾有功”（弘历前几日偶感风寒，如懿日夜照料），勉强晋为娴妃。
此事早已被皇上亲自下旨压下，明令宫中、朝中不许再议论，如今苏氏竟在庆贺秋收的宫宴之上，当着皇上、太后与满朝大臣的面把这事翻出来，还暗指她“出身不清”“连累皇家名声”，分明是故意刁难，想让她在众人面前难堪。
“姐姐这话是什么意思？”如懿的声音微微发颤，握着绢帕的指尖因用力而泛白，却依旧强撑着镇定，“我娘家的案子早已查清，父亲与此事无关，皇上也下过旨不许再提。姐姐今日在宫宴之上故意提及，是想挑拨臣妾与皇上的关系，还是想违抗皇上的旨意？”
“妹妹可别误会姐姐！”苏氏故作委屈地后退一步，恰好撞到身后的宫女，手中的酒杯晃了晃，酒液洒出几滴在地上。她提高了声音，带着几分泫然欲泣的模样：“姐姐只是好心提醒妹妹啊！毕竟‘出身’这东西，可不是皇上一道圣旨就能压下去的。若是让前朝的御史知道，皇上宠信的娴妃，娘家曾涉案，岂不是要上折子弹劾，说皇上识人不清、偏袒罪臣之女？姐姐这都是为了妹妹好，也是为了皇上的名声着想啊！”
她这番话，看似是“苦口婆心的提醒”，实则是把“如懿出身不清”的帽子直接扣在了明面上，还巧妙地把皇上也牵扯了进来——若是如懿反驳，便是“不顾皇上名声”；若是不反驳，便等于默认了“自己出身有问题”。周围的嫔妃们顿时窃窃私语起来，目光齐刷刷地落在如懿身上，有同情（如仪嫔），有看热闹（如怡嫔），也有几分幸灾乐祸（如高曦月宫里的陪侍）。
如懿站在原地，只觉得浑身冰冷，那些目光像无数根细针一样扎在她身上，让她几乎抬不起头。她想辩解，却不知该从何说起——苏氏的话句句都踩着“为皇上着想”的由头，她若是反驳，反倒像是不识好歹，还可能落个“顶撞贵妃”“不知轻重”的罪名；可若是不辩解，今日之事传出去，她不仅会失了皇上的恩宠，还可能被冠上“连累皇上名声”的罪名，日后在后宫，怕是再也难有翻身之日。
此时的弘历，正与身旁的军机大臣张廷玉讨论西北军务——准噶尔部近来蠢蠢欲动，两人正商议着是否要增派兵力，故而并未察觉这边的动静。皇后与太后虽坐在主位，目光能扫到这边，却也只是淡淡瞥了一眼，并未开口：皇后素来秉持“中庸之道”，不愿轻易掺和嫔妃间的纷争，以免落个“偏私”的话柄；太后则是抱着“看戏”的心态，想看看这后宫的年轻嫔妃们究竟有多少手段，也想借机观察金玉妍——她倒要看看，这个刚得了她庇护的李朝女子，会不会在这种时候出手。
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