永琪摇头，咳着道：“规矩大于天，查案当凭实据，岂能投机取巧？我再想想办法，明日去灾民窝棚问问，或许能有线索。”可他不知，那些灾民早已被官员派人看管，但凡有敢乱说话的，皆被暗中处置，他第二日前往，依旧只听到一片“多谢大人关怀”的敷衍之词，寸步难行。
与此同时，永珹那边已然找到了关键突破口。他按金玉妍的吩咐，屏退左右，只带了一名贴身太监，独自前往老河工王二的住处。那是一间搭建在堤岸旁的简陋土屋，低矮破败，四面漏风，王二正坐在门口，看着滔滔黄河水唉声叹气，他双腿因常年泡在水里落下病根，走路一瘸一拐，头发花白，满脸沟壑。
见永珹前来，王二连忙起身行礼，局促不安：“草民见过四阿哥。”永珹见状，快步上前，一把扶住他，不等王二反应，竟“扑通”一声跪在了泥泞里，眼眶瞬间泛红，泪水顺着脸颊滑落。
王二吓得魂飞魄散，连忙去扶：“四阿哥，您这是做什么？折煞草民了！”
永珹跪在泥泞中，不顾衣袍被污，紧紧握着王二的手，哭声恳切：“王老伯，您快起来。儿臣此来，是求您救命的！黄河溃堤，数十万百姓流离失所，或葬身洪水，或忍饥挨饿，儿臣看着心里像被刀割一样疼！”
他哽咽着，泪水混着泥水往下淌，字字真挚：“儿臣知道，往年河工银两大笔，却修不起牢固堤坝，定是有人克扣银两、中饱私囊！您在堤上干了三十年，谁是贪官，谁在作恶，您定一清二楚。求您告诉儿臣实情，儿臣以皇子之名起誓，定会揪出那些蛀虫，严惩不贷，为百姓做主，为枉死的乡亲讨回公道！”
这番话字字泣血，句句恳切，没有半分皇子的骄矜，只剩为民请命的赤诚。王二看着眼前跪地痛哭的四阿哥，想起被洪水冲走的乡亲，想起自己半辈子修堤却眼睁睁看着堤坝溃决的无力，心中的防线彻底崩塌。他老泪纵横，扶起永珹，哽咽道：“四阿哥，您是真心为百姓啊！草民说，草民全都告诉您！”
王二擦干眼泪，将自己知道的内情和盘托出：河道总督李大人联合河南巡抚、下游各段河工管事，每年克扣河工银两半数以上，购料时以次充好，料石掺沙，堤坝偷工减料，甚至虚报民工数量冒领工钱；往年堤坝小损，他们便故意拖延不修，等着灾情扩大再向朝廷索要更多银两，中饱私囊。他还拿出自己偷偷记下的账本，上面详细记录了各官员克扣银两的数目和次数，皆是铁证。
永珹接过账本，心中大喜，面上却依旧悲痛，对着王二深深一揖：“多谢王老伯，您救了数十万百姓！儿臣定不负您所托。”他当即让人将账本收好，连夜写好奏折，快马加鞭送往京城，附上王二的证词和账本证据，字字详实，句句恳切。
京城养心殿内，弘历看到永珹的奏折和证据，震怒不已，将账本狠狠摔在地上：“这群蛀虫！拿着朕的银子，害朕的百姓，简直罪该万死！”当即下旨，命钦差即刻前往河南，将河道总督李大人、河南巡抚及涉案官员尽数拿下，抄家问斩，追缴克扣银两，悉数用于治水。旨意一下，朝野震动，人人皆赞四阿哥办事利落，为民除害。
几日后，永琪才勉强收集到些许零散线索，却皆是无关痛痒的小事，根本无法指证核心官员。他拖着病体，再次前往堤坝查勘，却被李大人的余党处处阻挠，甚至暗中派人将他的走访记录偷走，气得他旧疾复发，咳得直不起腰。
待二人回京复命，弘历在养心殿召见他们。永珹从容禀报查案经过，呈上王二的证词和账本，条理清晰，证据确凿，谈及百姓疾苦时仍难掩痛心，句句恳切；永琪则面色苍白，愧疚道：“儿臣无能，按规查案，却被官员串通阻挠，未能查出核心弊案，还请皇阿玛降罪。”
弘历看着二人，心中高下立判。他扶起永珹，满脸赞许：“老四，你做得好！治水先查贪，抓准要害，又能放下身段，以真心打动老河工，既有手段，又有人情味，不愧是朕的好儿子！”又看向永琪，语气带着明显的失望，“永琪，你虽勤勉，却太过循规蹈矩，不懂变通。这官场人心复杂，河工弊案根深蒂固，只守着规矩，如何能办成事？”
永琪垂首不语，心中满是委屈与不甘，却也明白自己确实不及永珹周全。他看向身旁的永珹，见其神色恭谨，眼底却藏着一丝不易察觉的得意，心中忽然想起额娘的叮嘱，才恍然明白，永珹定是得了嘉贵妃的指点，这一局，自己从一开始就输了。
消息传回后宫，金玉妍听闻弘历对永珹的赞誉，笑得眉眼弯弯。素云笑道：“娘娘神机妙算，四阿哥这一跪，跪出了民心，跪出了皇上的信任，可比五阿哥按部就班查案强多了。”
金玉妍端起茶盏，浅抿一口，语气淡然：“这宫里的事，从来不是守着规矩就能赢的。皇上要的不是循规蹈矩的儿子，是能办实事、懂变通、有手段的继承人。珹儿抓住了皇上的心，也抓住了百姓的情，这才是最稳妥的路。”她眼中闪过一丝冷光，“永琪性子太直，身子又弱，成不了大事，往后，再难与珹儿抗衡了。”
翊坤宫内，如懿听着容佩的禀报，坐在窗前久久不语。窗外的雨还在下，打湿了梧桐叶，簌簌作响。她轻轻抚摸着手中的玉簪，心中满是无力：“我就知道，嘉贵妃定会出手。永琪太实诚，不懂那些算计，终究是吃亏了。”
容佩咬牙道：“娘娘，四阿哥那是投机取巧，并非真凭实据一点点查出来的！皇上怎就看不出？”
如懿苦笑一声，眼底满是悲凉：“在皇上眼里，结果比过程重要。永珹能揪出贪腐官员，能安抚百姓，就是本事。永琪虽守规矩，却一事无成，反倒显得笨拙。这就是现实啊。”她看向远方，轻声道，“永琪，额娘能护你一时，护不了你一世，往后的路，怕是更难走了。”
而养心殿内，弘历看着永珹呈上的治水后续章程，上面详细写明了如何重新修堤、如何监管银两、如何安抚灾民，条条有理，思虑周全。他愈发觉得永珹沉稳有谋，堪当大任，提笔在章程上朱批“准奏”，心中已然认定，这四子，是储君的绝佳人选。
黄河的洪水渐渐退去，河南的堤坝开始重修，百姓渐渐返回家园。可紫禁城的暗流，却从未停歇。永珹因治水案一战成名，得了“有手段、有人情味”的美名，朝野上下赞誉不断；永琪则因查案无果，加之身体孱弱，渐渐被弘历冷落。
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