彼时养心殿内，弘历正看着永珹呈上的黄河治水后续监管章程，脸上带着赞许之色，李玉在一旁伺候着。见赵诚进来，弘历皱眉：“永琪的策论？怎是你送来，他自己怎不来？”
赵诚跪地行礼，刻意装作惶恐道：“回皇上，五阿哥晨起风寒加重，咳嗽不止，难以起身，特命奴才送来策论。奴才方才誊写时，无意间看到一句不妥之言，心中不安，不敢隐瞒，特来向皇上禀报。”
弘历心中一动：“哦？不妥之言？呈上来。”
赵诚连忙双手递上策论，垂首道：“皇上明鉴，五阿哥策论中提及先帝废太子之事，还说……还说乃是外戚干政所致，奴才觉得此事重大，不敢不报。”
弘历闻言，脸色已然沉了几分，接过策论细细翻看，待看到那句“先帝当年废太子，是因外戚干政，朝纲不宁”时，顿时勃然大怒，猛地将策论摔在地上，宣纸散落一地，墨痕溅得到处都是。
“放肆！简直放肆！”弘历气得浑身发抖，龙颜铁青，指着地上的策论厉声喝道，“先帝之事，岂是他能妄议的？外戚干政？他这是暗指什么？暗指朕如今制衡外戚不力，还是暗讽朝堂不宁？！”
他胸口剧烈起伏，想起当年先帝废太子时的朝堂动荡，想起自己登基后处处提防外戚与宗亲，生怕重蹈覆辙，这四个字恰恰戳中了他心底最深的忌讳。一旁的李玉吓得跪地不起，连大气都不敢喘。
赵诚见状，心中暗喜，却装作更加惶恐，连连叩头：“皇上息怒，想来五阿哥是一时糊涂，并非有意……”他这话看似求情，实则坐实了是永琪亲笔所写。
弘历本就因治水案对永琪颇有失望，此刻更是怒火中烧，目光扫过赵诚，陡然厉声质问道：“永琪写此大逆不道之言，你既是他的侍读，为何不劝阻？反倒巴巴地送来让朕看？你是何居心？！”
赵诚一愣，万万没想到皇上会将怒火引到自己身上，一时语塞，支支吾吾道：“奴才……奴才只是不敢隐瞒……”
“不敢隐瞒？”弘历冷笑一声，眼底满是杀意，“朕看你是故意挑拨！明知先帝旧事是朕禁忌，明知外戚干政是朝堂大忌，你非但不拦着，反倒刻意呈上来，是想让朕治永琪的罪，还是想借着永琪的错，搅乱朝纲？！”
这话如同惊雷炸在赵诚耳边，他吓得面如死灰，连连磕头：“皇上饶命！奴才没有！奴才绝无此意啊！”
“没有？”弘历怒不可遏，拍案而起，“若不是你刻意引导，或是暗中动手脚，永琪纵然糊涂，也未必敢写这话！你这奴才，心思歹毒，竟敢挑拨离间，妄议先帝旧事，留你何用！”
当即厉声喝道：“来人！把赵诚拖下去，杖毙！即刻行刑，不准拖延！”
殿外侍卫闻声而入，架起瘫软在地的赵诚就往外拖。赵诚吓得魂飞魄散，哭喊着求饶：“皇上饶命！是嘉贵妃！是嘉贵妃让奴才盯着五阿哥的！奴才是奉命行事啊！”
可此时弘历盛怒之下，哪里听得进他的哭喊，只当是他临死前胡乱攀咬，厉声喝道：“堵住他的嘴，拖出去！”侍卫立刻用布堵住赵诚的嘴，拖着他一路往外，不多时，养心殿外便传来棍棒落下的闷响，渐渐没了声息——赵诚终究成了替罪羊，被活活杖毙在宫门外。
弘历余怒未消，喘着粗气，李玉连忙上前递上热茶，小心翼翼道：“皇上息怒，保重龙体。五阿哥那边……”
弘历沉默片刻，想起永琪近日缠绵病榻，性子素来耿直，倒不像是刻意妄议之人，心中怒意稍减，沉声道：“传朕的话，让永琪好好休养，策论之事，想来是病中失察，朕不追究。但往后再敢妄议先帝旧事，定不轻饶！”
李玉连忙应声：“奴才遵旨。”
消息很快传遍后宫，启祥宫内，金玉妍正靠着软榻听素云禀报黄河堤坝重修的进度，听闻赵诚被杖毙的消息，手中把玩的赤金护甲猛地一顿，随即又恢复如常，仿佛只是听到了一件无关紧要的小事。
素云脸色发白，低声道：“娘娘，赵诚他……他被皇上杖毙了，临死前还喊着是您指使的，幸好皇上盛怒之下没听见。这可怎么办？赵诚一死，我们在景阳宫的线就断了。”
金玉妍端起茶盏，浅抿一口，茶汤的温热压下了心底那丝心疼——赵诚这枚棋子她培养了许久，办事稳妥，本还想留着日后再用，如今折了，难免可惜。可她面上半点不露，语气淡然：“慌什么？死了便死了，一枚没用的棋子，丢了也不可惜。”
她眼底闪过一丝冷光：“如懿倒是好手段，知道抓不住我的把柄，就先除了赵诚，既清了永琪身边的隐患，又给我敲了警钟。可她以为这样就赢了？赵诚已死，死无对证，她就算再怀疑我，又拿得出半点证据吗？皇上不会信她，反倒会觉得是赵诚心思歹毒，与我无关。”
素云这才稍稍安心：“娘娘说得是，是奴才多虑了。只是往后再想在五阿哥身边安插人手，怕是难了。”
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