声音低沉沙哑，正是那个近来与他们暗中联手的黑袍人。原来千钧一发之际，是他出手带走了自己。
“是你？放我出去！”
“出去？往哪儿去？莫非你忘了——如今满城唾弃，旧部倒戈，连亲信都反咬一口？”
萧宇脑中轰然闪过山洞里一幕幕：半生筹谋，尽数崩塌；昔日属下，转眼背刺。
“朱涛！萧风！此仇不报，我萧宇誓不为人！”
黑袍人闻言朗声大笑，终于从暗影里踱步而出，立于岩浆对岸，静静俯视萧宇。
“这才像话！”
他负手而立，衣袍在热风中猎猎轻扬，目光如钉，落在火焰正中的萧宇身上。
“放心，鬼大人不会亏待你。你已踏入我等门庭，过往智谋手腕，我们早有领教。”
“鬼大人亲自点名——你，正是成事的关键。眼下，只管熬过这场淬炼。”
萧宇张嘴还想问“淬炼”究竟指什么，难不成真要焚身炼骨、涅盘重生？话未出口，那人已如烟散去。
他浑身汗如雨下，连指尖都不敢颤一下——稍有不慎，便是坠入熔流，尸骨无存。
朱涛率段青等人再度启程东行，沿途穿城过村，见过贩药的老妪、驯火的侏儒、倒卖梦魇碎片的游商，也听过山精嫁女、河伯索祭的奇谈。
这一路，见闻涨得比脚茧还厚。
“殿下，前头岔了三条道，都朝东去——接下来，咱们走哪条？”
刚出小镇，眼前赫然铺开三条土径。太子却始终未言方向——这一趟东行，本就无纲无目，随心而动。
听说东边有座东篱城，城里人痴迷玉石，大明境内所有上好的玉料，几乎都出自那里。
等咱们从东方办完事折返，恰逢母后寿辰，不如顺道去趟东篱城——我寻几块顶尖的玉料，请匠人雕一副压箱底的头面，献给母后。朱涛一边盘算行程，一边把目光投向东篱城的方向，觉得这地方眼下正合适。
他话音刚落，众人便齐声应下，没人多问一句，只管跟着他往东篱城去。
远远望见青砖高墙，城门下已排起长龙，人流如织，缓缓挪动。
各色面孔混在其中：裹着羊毛毡的蒙古汉子、戴斗笠束发髻的东瀛客商、披着星月纹披风的西域商人……原来不单大明人爱玉，域外各路行商也早把脚印踩进了这方地界。
只是——他们真只为淘玉而来？还是另有所图？
“东篱城今儿怎么闹哄哄的？太反常了。”柳青垣捻着袖口，目光扫过人群，“我前几次来，人是不少，可没这么密不透风。再瞧这衣裳打扮，南腔北调、五湖四海，连东瀛人都扎堆来了。”
他走南闯北多年，生意铺得比路还长，东篱城更是熟门熟路。可这般阵仗，还是头一回见。蒙古人来了，西域人到了，东瀛人也挤在队尾——他心里嘀咕：到底什么大事，能把八方豪客全吸进这座小城？
身后排队的人听见这话，有人噗嗤一笑，探出头来：“哟，几位还在城外干等呐？连万花楼出了血玉的事都不知道？”
“可不是！听说那块血红玉石，通体如凝脂，红得像初升的朝阳，又似将凝未凝的朱砂——万花楼今早才开匣，消息就炸开了锅！”
“谁不想亲眼瞅一眼？哪怕买不着，站近点儿沾沾灵气，也算值了这一趟！”
朱涛眉心微蹙，心头一震。血玉？那是玉中魁首，百年难遇，色泽浓烈得能灼人眼。竟真有这样一块现世了？
在场诸人，除却小冬瓜尚且懵懂，其余哪个不是见过大世面的？一听“血玉”二字，眼神都亮了一分。小孩仰起脸，虽不懂何为血玉，可光听那名字，便知不是凡物。
“敢情满城人，都是冲着这块血玉来的？”
“那可不！见一面，够吹三年；抱回家，祖坟冒青烟！”
好容易挨到城门，守卫验过腰牌，才放他们入城。柳家不愧是天下第一富户，但凡走过的州县，酒楼客栈、绸缎钱庄，十家铺面里倒有七八家挂着柳字匾额。
柳青垣轻车熟路，带着众人穿过几条窄巷，拐进一座三层高的酒楼。门楣上悬着“柳记云来阁”五个金字，在日头下晃得人眼亮。
掌柜早候在台阶下，见柳青垣现身，三步并作两步迎上来，满脸堆笑：“大公子！您可算到了！上房‘栖霞轩’一直空着，茶水点心都温着呢！”
话音未落，旁边两个青年冷哼一声。
刚才他们想订厢房，掌柜还板着脸说“客满了”。
如今人家刚进门，厢房立马腾出来——这偏心，明晃晃挂在脸上。
“喂！”其中一人跨前一步，嗓门粗得震得檐角铜铃嗡嗡响，“你刚才不是说没房了？现在又变出一间？当我们是好糊弄的？”
朱涛闻声侧目，只见两人膀阔腰圆，虎口带茧，眼神凶得能剜肉。说话时斜睨着这边，嘴角扯着冷笑，分明是冲着他们来的。
掌柜刚要开口，柳青垣抬手轻轻一按，止住了他。
“呵，我当是谁大驾光临？原来是无牙洞的熊琪、熊峰两位！”
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