李晨南下的决定像块石头砸进池塘，涟漪迅速荡开。
齐家院正厅里，气氛比昨日晚膳时更加凝重。
妻室们、郭孝、苏文、沈明珠都在，连远在北庭州的沈万三都派快马送来了急信。
楚玉作为正妃，率先开口，声音尽量保持平稳：“夫君既然决意南下，妾身不便再阻。只是这趟远行，海上数月，身边不能无人照料。妾身想着……该挑几个细心的丫鬟随行。”
林小玉抚着肚子，眼圈又红了：“夫君，给孩子取个名字吧。万一……万一妾身生产时您还没回来……”
这话说得众人心里一沉。
李晨握住林小玉的手：“放心，我尽量赶在你生产前回来。名字……若是男孩叫怀瑾，女孩叫清照。瑾是美玉，清照是明月清辉——都是好寓意。”
林小玉含泪点头。
杨素素一直沉默，手指绞着衣角。
直到李晨看过来，杨素素才抬头，声音很轻：“夫君，电报编码已经完善了三百个常用字，操作员也训练了第一批。素素……能做的都做了。”
话里透着委屈——我这么努力帮你做事，你还是要走，还要走那么久。
李晨正要安慰，沈明珠上前一步。
“王爷，诸位夫人，明珠有一请。”沈明珠行了一礼，“这趟南下，明珠想随王爷同行。”
厅里瞬间安静。
杨素素抬头，盯着沈明珠。
“沈姑娘，这可不是儿戏。海上艰险，你一个女子……”
“明珠不是寻常闺阁女子。”沈明珠不卑不亢，“明珠十二岁就随父亲出海，熟悉海船运作，懂洋流季风，会看海图。沈家在南洋有商路，各港口都有熟人。明珠随行，能帮王爷避开许多麻烦。”
郭孝沉吟：“沈姑娘说得有理。但潜龙钱庄如今是金融命脉，沈姑娘身为总办，离得开吗？”
沈明珠早有准备：“郭先生放心。钱庄日常运营，柳依依已经上手。金融学院第一批学生也已结业，有六人可独当一面。明珠离京三个月，钱庄照常运转。”
苏文问：“沈姑娘非要随行的理由是什么？不只是熟悉海路吧？”
沈明珠坦然道：“苏先生明鉴。明珠随行，一是为王爷引路，缩短寻找橡胶岛的时间。二是……沈家商行需要开辟南洋新航线，这趟正好实地勘察。三是……”
“王爷要做的事，关系到潜龙未来数十年的发展。明珠身为钱庄总办，必须亲眼看看那些岛屿，才能评估投入多少、回报如何。纸上谈兵，做不了大决策。”
这话合情合理，连郭孝都点头。
但杨素素听不下去了。
“沈姑娘真是……处处为王爷着想，海上数月，孤男寡女……”
“素素！”楚玉轻声喝止。
沈明珠神色不变：“素素夫人多虑了。船队有三十名水手，还有王爷的亲卫。明珠随行，只负责航海事务和商业评估，起居自有丫鬟照料，不会逾矩。”
话说到这份上，杨素素再反对就显得小家子气了。
楚玉看向李晨：“夫君的意思呢？”
李晨其实也在权衡。
沈明珠随行确实有利——熟悉海路，有商业头脑，还能联系沈家在南洋的人脉。但带着个未婚女子出海数月，确实容易惹闲话。
“明珠随行可以。”李晨最终点头，“但以‘商务参赞’名义，负责航海规划和商业评估。起居单独安排舱室，有丫鬟陪同。”
沈明珠眼睛一亮：“明珠领命！”
杨素素脸色发白，低头不再说话。
消息传到北庭州时，沈万三正在月亮湖畔监督集市建设。
老伙计万福全派快马送来信，沈万三看完，先是一愣，随后哈哈大笑。
旁边几个掌柜面面相觑：“东家，什么事这么高兴？”
沈万三把信递给众人：“明珠要随唐王南下寻橡胶岛！哈哈，这丫头，总算开窍了！”
掌柜们传阅信件，也都笑了。
“小姐这是要……近水楼台先得月啊！”
“海上数月，同舟共济，这感情还不一日千里？”
“东家，这可是天大的好事！要是小姐真能成了唐王侧妃，咱们沈家就真的飞黄腾达了！”
沈万三捋着胡子，眼中闪着商人的精明：“明珠这步棋走得妙。表面上是为公事，实际上……嘿，不愧是我沈万三的女儿！”
当即拍板：“传令——万三商行所有资源，全力支持王爷南下！调最好的‘破浪号’‘追风号’两艘海船，配最有经验的老水手。船上的火炮、弩机全部检修，补给按双倍备足。再派十个得力伙计随行，听明珠调遣。”
有掌柜提醒：“东家，这投入可不小啊。两艘大海船，加上水手、补给，少说五万两银子。”
“五万两算什么？”沈万三摆手，“要是明珠真能跟了唐王，那就是五百万两也值！退一步说，就算不成，这趟找到橡胶岛，建起种植园，那也是稳赚不赔的买卖。沈家要做百年基业，就得有这眼光！”
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