他端着茶盏，反复端详茶汤的色泽，又凑近闻了闻，随即细细品味那入口后的回甘与层次。
片刻后，他放下茶盏，看向胡雪岩的目光里已满是惊叹与盘算。
“胡先生，这制茶之法……颇有新意啊！”
周冕的声音里压抑着激动，
“若是以此法在东南推广，凭借咱们这儿的雨水气候，种出的茶叶品质，恐怕还要更上一层楼！这商机……”
李方清闻言，大手一挥，爽朗一笑：
“周伯爵好眼力！
这制茶之法，便是我送给二位的见面礼了。”
他转向呼延灼，目光深邃，语气却极为诚恳：
“呼延伯爵，你如今也清楚自己手中那点兵马的状况。
与其守着一个处处受制、有名无实的城尉官位置，日夜苦闷，何不放下这兵权，专心经营这炒茶的营生？
以青螺伯爵的手段，加上你呼延家的根基，挣个盆满钵满，岂不比在这府里歌舞升平来得痛快？”
此言一出，周冕顿时心领神会。他连忙接过话头，语重心长地劝道：
“呼延兄，国师这是为你指了一条明路啊！
你是不知道，城主那边，早就想把你这位置腾出来，给他那个小舅子——古月子爵留着了。
你占着这个位子，城主心里不痛快，你自己也憋屈，何苦来哉？”
呼延灼闻言，脸上的醉意褪去了几分，取而代之的是复杂的挣扎。
他确实早已心灰意冷，知道自己这城尉官当得窝囊，迟早要被人挤走。
但主动请辞……那不等于认输吗？
他呼延灼好歹也是伯爵，传出去多没面子？
李方清何等人物，一眼便看穿了呼延灼那点可怜的自尊心在作祟。
他端起酒杯，轻轻晃了晃，不紧不慢地开口：
“呼延伯爵，我有个提议。”
呼延灼抬头。
“此番剿匪，我将带来的随从与你的兵马合为一处，由你亲自统领，一举拿下葫芦谷那伙土匪。”
李方清微微一笑，
“待你提着土匪头子的脑袋回来，再向城主请辞，说是‘功成身退’、‘了无遗憾’。
如此一来，既保全了你的颜面，又成全了你的忠勇，还能让那古月子爵接一个干干净净的城尉官。
岂不是皆大欢喜？”
呼延灼的眼睛瞬间亮了起来，仿佛溺水之人抓住了救命稻草。他猛地站起身，绕过桌案，一把握住李方清的手，激动得声音都变了调：
“国师！您……您这话当真？！
这主意……这主意太好了！
既能立功，又能体面退场，末将……末将……”
他说不出话来，只是用力地摇晃着李方清的手，眼眶竟有些泛红。
周冕在一旁抚掌笑道：
“妙啊！国师这主意，堪称两全其美！
呼延兄，你还有什么好犹豫的？”
“不犹豫！不犹豫了！”
呼延灼松开手，郑重其事地向李方清抱拳一礼，
“国师之恩，末将没齿难忘！
明日，不，今日！咱们就商议剿匪之事！”
翌日清晨，阳光穿透薄雾，洒在银沙堡青灰色的城墙上。
李方清、呼延灼、周冕三人一同来到城主府，求见银沙伯爵。
城主听闻国师来访，很快便在正厅接见了他们。
李方清开门见山，将一份绘制详细的葫芦谷地形图摊在桌上，向城主禀明了侦察结果，并提出了一份详尽的剿匪方案。
“城主大人，土匪窝点已然查明，其防守虚实亦已摸清。”
李方清指着地图上标注的几处要点，
“此番剿匪，本官愿将麾下随从与呼延伯爵的城防兵马合为一处，协同作战，力求一举荡平此患。
不过……”
他话锋一转，看向城主：
“此事还需城主大人点头，调拨城防兵马配合。”
城主捋着胡须，目光在地图上转了几圈，面上不动声色，心中却飞快地盘算着。
这时，青螺伯爵周冕悄悄凑到城主耳边，压低声音道：
“城主大人，这是国师主动提出来的，而且……国师愿意自掏腰包，支付此次出征兵马的粮饷赏钱。
咱们只出人，不花钱，还能白落个剿匪安民的功劳，这买卖划算啊！”
城主闻言，眼睛顿时亮了几分。他看向李方清，脸上的笑容热络了许多，试探着问：
“国师大人，听闻您要出资剿匪？
这……这花费可不少啊！
本爵怎能让你破费？”
李方清微微一笑，拱手道：
“城主大人客气了。
本官既然承诺过要替银沙堡解决匪患，自然言出必践。
不过……”
他顿了顿，语气平和却不容置疑：
“本官出资，是按人头来算的。
出征多少兵卒，便出多少人的粮饷赏钱。
多一个没有，少一个也不行。
这样也算公平合理，不知城主意下如何？”
城主脸上的笑容僵了一瞬。
按人头算？
那岂不是说，那些吃空饷的虚额、那些混日子的关系户，一个都算不进去了？
他原本还想着借这个机会，把一些挂名吃饷的“关系兵”也塞进去，白赚一笔钱粮呢。
可李方清这话说得滴水不漏——按人头出资，公平合理，他竟挑不出半点毛病。
城主干笑两声，捋着胡须的手微微一顿，随即恢复如常：
“那是自然，那是自然。国师行事严谨，本爵佩服。
既然如此……此事就这么定了！
呼延灼！”
“末将在！”
呼延灼抱拳上前。
“本爵命你统领城防兵马，配合国师麾下，即日发兵，务必剿灭葫芦谷匪患！”
城主大手一挥，气势十足。
“末将领命！”
呼延灼的声音洪亮，眼底深处，却闪过一丝久违的光芒。
走出城主府，阳光正好。
李方清负手而行，嘴角噙着一抹淡淡的笑意。
胡雪岩紧随其后，低声道：
“主公，这一局棋，算是落子了。”
李方清微微点头，望向远处连绵的山影。
剿匪，只是明面上的事。
真正的棋，才刚刚开始下。
清晨的山林笼罩在薄雾之中，葫芦谷的入口处，两股力量正在悄然集结。
呼延灼骑在一匹枣红马上，身披半旧的明光铠，手中横着一柄开山斧，眉宇间却掩不住几分疲惫与复杂的情绪。
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