七月，撒曼行省。
热浪像一堵看不见的墙，从地平线那头滚过来，带着沙粒摩擦空气的嘶嘶声，舔过每一寸焦土。
田单站在战场的废墟上，手里捏着那封刚刚写好的战报，指节发白。
风从西北方向吹来，卷起沙尘，扑在脸上火辣辣地疼，还带着若有若无的血腥味。
“将军。”
副将的声音从身后传来，很轻，像怕惊扰了什么。
田单没有回头。
他只是望着西北方向——那里，卡琳娜五万骑兵扬起的尘埃还没有完全消散，在热浪中扭曲、升腾，像一条垂死的龙，缓缓爬向凯旋门要塞的方向。
“飞鸽放出去了？”田单沙哑着问。
“放了。”副将走到他身侧三步外，低着头，“三只，走不同路线。最快的一只，大概五天左右能到炎大人手里。”
田单点了点头。
他展开手里的战报，最后看了一眼上面的字迹——
“撒曼阻击战败。卡琳娜率五万精锐骑兵突破防线，最晚将会在三天后抵达凯旋门要塞，并进入魔族本土。根据魔族溃兵口述，其目标应为回援玛尔多斯，但是他们从凯旋门要塞出发距王都至少还有十天路程。望早做应对。另：托里斯主力已渡黑水河，正沿西北走廊向凯旋门要塞移动。田单，新历119年7月13日，于撒曼。”
很简短。
就像他这个人——务实，坚硬，像沙漠里的石头，风吹日晒千年，外表粗糙，内里却沉淀着最纯粹的重量。
田单把战报折好，递给副将：“存档。原件已送走，这是副本。”
副将接过，小心翼翼塞进贴身的皮囊，然后又取出一封新的信件：“将军，田穰苴将军的信，刚到。”
田单接过。
信封很普通，帝国军制式的牛皮纸，边缘已经磨损，显然是一路辗转才送到这里。
封口火漆是原柱州军团的徽记——一柄插在山峰上的剑，下面有两行小字：“柱石如山，剑指北疆”。
这是田穰苴的私人印信。
田单撕开封口，展开信纸。
字迹很潦草，显然是急就——
“田单将军：黑水河追击战已经结束，魔族断后部队遭重创，但主力已渡河西去。据斥候回报，托里斯率三十七万大军正沿西北走廊移动，目标凯旋门要塞。你我皆知，西北走廊必经西北特辖区与柱州，此二地是帝国西部门户。吾已率军沿途收复帝国失地，目前已抵达科萨行省，正朝柱州进发。望将军在撒曼、布哈拉行省继续迟滞骚扰，不求全歼，但求拖慢魔族行军速度，为炎思衡在暗影大陆争取时间。田穰苴，新历119年7月10日，于科萨。”
信很短，但字里行间透着一股压抑不住的急切，还有某种近乎执念的决心。
镇魔关。
田单闭上眼睛。
三年前，魔族东征的起点。
那时他还在科萨行省，刚刚接到了关于那场惨剧的战报——梁子令叛变，打开镇魔关大门，魔族铁骑长驱直入，十万柱州军几乎全灭，只有田穰苴带着几百残兵逃了出来。
那一战，帝国西线门户洞开，西北特辖区的布哈拉、撒曼两省相继沦陷，但田单死死守住了科萨和萨玛尔——那是西北特辖区四省中最重要的粮仓和铁矿产地，也是三年来魔族始终无法彻底掌控西北的根源。
而现在，田穰苴要回去了。
带着复仇的火焰，带着三年来无数个夜晚的噩梦，要回到那个埋葬了他所有同袍的地方。
“将军，”副将小心翼翼地问，“我们接下来怎么办？”
田单睁开眼。
他望向北方——那里是西北特辖区的撒曼和布哈拉两省的方向，也是魔族主力大军必经之路。
“传令，”田单开口，声音恢复了平静，“撒曼、布哈拉所有驻军，化整为零，以百人为单位，分散到各个绿洲、山谷、沙丘。撒曼行省的残部向布哈拉行省收缩。阻击卡琳娜的行动失败了，接下来阻击魔族主力的行动，我们不容有失，必须集中所有兵力，尽全力迟滞魔族主力，为炎思衡争取时间。”
他顿了顿，补充道：
“任务只有一个——骚扰，迟滞，蚕食。射冷箭，挖陷阱。不要正面接战，咬一口就跑。告诉所有弟兄——”
他转过身，看向副将，眼中闪过一丝狠厉：
“我们要让魔族每走一步，都要付出血的代价。”
“直到他们，走不动为止。”
……
同一时刻，西北走廊。
热。
热到让人发疯。
正午的太阳像一颗烧红的铁球，悬在头顶，毫不留情地炙烤着这片干涸的土地。
沙地表面温度超过六十度，热气蒸腾，扭曲了远处的景物，让一切都看起来像是在水中晃动。
托里斯骑在马上，身上的铠甲烫得像烙铁，隔着衬衣都能感觉到那股灼人的热度。
但他没有下马。
甚至没有解开铠甲的扣子。
他只是望着前方——那片一望无际的焦黄色沙漠，在热浪中绵延到天际，像一张巨大而丑陋的裹尸布。
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