疼。
这是沈炼的第一感觉。
他的血。
他体内的龙血。
这个炼金矩阵在抽离他的龙血。
沈炼低头，看着自己的手。皮肤下，暗红色的血管在发着光，像一条条流动的河流。光顺着血管往下走，从指尖渗出来，汇入地面的金色纹路。每一滴血渗出去，他的力量就弱一分。
不是普通的龙血。
是“母血”。
是龙王级别的、最精纯的、可以被这个仪式直接吸收的完美祭品。
三百个血子的心脏在矩阵里跳动着，每一颗心脏都在发光，金色的液体在玻璃罐里荡漾。那些液体也顺着矩阵的纹路流淌，和沈炼的血汇合，一起涌向矩阵的中心。
那里有一个空缺。
王座的空缺。
然后，沈炼看到了他。
黑暗深处，矩阵的中心，那个空缺的王座上，不知道什么时候多了一个人。
他坐在那里，姿态很随意，像在自己的王座上休憩。他穿着一件深灰色的长袍，布料看起来很厚重，边缘绣着银色的纹路——那些纹路在矩阵的光芒里流动，像活着的藤蔓。他的头发很长，披散在肩上，颜色是很淡的银灰，几乎和白发一样。
他的脸上戴着一张面具。
不是普通的遮面面具，是完整的、覆盖整张脸的面具。材质像是某种抛光过的骨头，泛着温润的象牙色。面具上没有五官的轮廓，只有几道简单的刻痕，像是风的轨迹，又像是某种古老的符文。
他没有眼睛。
但沈炼知道，他在看着自己。
伯爵走到那个人面前，深深低下头，单膝跪地。他的蝠翼收拢在背后，像一件披风。他的声音里带着近乎颤抖的虔诚：
“吾王。”
面具人没有回应。他只是微微抬了抬手，示意伯爵退下。
然后他看向沈炼。
或者，只是面向沈炼。
矩阵的光芒更亮了。那些从三百颗心脏里涌出的金色液体，还有从沈炼血管里渗出的暗红色龙血，在矩阵中心汇聚，旋转，形成一个细小的漩涡。漩涡旋转着，提炼着，把所有的杂质、所有的糟粕、所有的冲突都剥离出去。
最后，只剩下一滴。
一滴纯粹的、没有任何杂质的、近乎透明的金色液体。
像一滴融化的阳光。
那滴液体缓缓升起，飘向面具人的方向。他伸出手——那是一只很修长、很白净的手，指甲修剪得很整齐，手腕上没有饰物——接住了那滴液体。
液体融入他的掌心。
沈炼能感觉到，就在那一瞬间，面具人的气息变了。
不是变强，是变……完整。
像一幅拼图终于拼上了最后一块。
像一首曲子终于奏响了最后一个音符。
像一座王座，终于等到了它的主人。
沈炼看着他，声音很平静：“你就是最后的天空与风之王了。”
面具人没有回答。
沈炼继续说：“如今这个局势，不是已经大局已定了吗？你的矩阵困住了我，你的祭品已经就位，你的仪式正在完成。何必再遮遮掩掩，戴着那张面具？”
沉默。
整个空间里只有矩阵的低鸣，还有三百颗心脏规律的跳动声。
然后，面具人开口了。
他的声音很低，很沉，像风吹过古老的山谷。没有愤怒，没有嘲讽，甚至没有居高临下的傲慢。只有一种淡淡的、近乎疲惫的平静：
“我本无意如此。”
沈炼看着他。
“你本无意如此，”沈炼重复道，“但你还是做了。你建立了圣血教，你招募了信徒，你收集了心脏，你制造了血子，你在这个山洞里准备了三百个祭品，你把我引到这里，抽我的血——这就是你所谓的‘本无意’？”
面具人没有立刻回答。
他坐在王座上，低头看着自己的手。那滴金色的液体已经完全融入了他的掌心，皮肤下隐约可见淡淡的纹路在蔓延。
“奥丁死在你手里。”他说，“利维坦死在你手里。青铜与火之王，大地与山之王——虽然我知道耶梦加得还活着，但那也是因为你的仁慈，不是因为你杀不了她。”
他顿了顿，抬起头，朝向沈炼。
“四大君主，只剩下我了。”
沈炼明白了。
“所以你不是在进攻，”他说，“你是在自保。”
“是。”面具人说，“你把其他龙王全杀了。你知道这意味着什么吗？意味着一旦你腾出手来，下一个就是我。意味着我必须在你还来不及找到我之前，变得足够强。”
他的声音依然平静，但平静下面，有什么东西在松动。
“我不想死。”
他说。
不是王者对敌人的宣言，不是神明对蝼蚁的审判。只是一个存在，在诉说最原始的恐惧。
沈炼看着他，沉默了几秒。
然后他说：“别在我面前装神弄鬼。”
他动了。
不是挣扎，是爆发。
脚下那些金色的光锁链感受到了他的意图，立刻收紧，像无数条蛇缠绕上来。矩阵的光芒暴涨，试图压制他，束缚他，把他牢牢钉在祭品的位置上。
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