宋明德领着小吏来登记，常服上沾了点草屑，手里的名册纸都卷了边。他蹲下来，声音放轻：“张大爷，您能烧烧水、扫扫地不？能就写上名——治河工程一开工，就来干活，管饭，长久的活。”
张老汉枯瘦的手颤巍巍攥住名册边角，指节皴裂：“……真管饭？”宋明德点头，指了指远处汪应蛟的官轿——轿帘掀开点，汪应蛟正站着，藏青官袍领口沾了墨，朝这边摆手，眼神暖得像晒了太阳。
薯种寄望·稚心暖寒冬
又一日晴好，朱徵妲又来了安置点——襦裙上沾了点草屑，手里攥着个蓝布包，布包上绣着小福字，里面是几块饱满的甘薯种。张清芷把她抱起来，她就朝一个老者伸小手。
那老者穿件烂棉袍，棉絮从破口露出来，头发白得像霜，怀里揣着个瘦得只剩骨头的小孙儿。朱徵妲小手托着甘薯种，眼尾弯成月牙：“老爷爷，这叫甘薯，明年春天埋土里——徐爷爷说，它不怕涝，结得多，您和小弟弟就不饿了。”
老者愣住了，粗糙的手颤巍巍伸过来——指节皴裂渗着血丝，刚碰到甘薯种，眼泪就砸了下来，砸在布包上。他想下跪，张清芷赶紧扶住，他哽咽着把薯种捂在胸口：“……谢谢小菩萨，俺一定种活！”
周围准备返乡的流民都看着——有个穿破短打的汉子，手攥着路票，原本皱着的眉，竟慢慢舒开了。
五员联动·德州现生机
至此，德州赈灾的班底，才算真正拧成了一股劲：
汪应蛟坐镇中枢，藏青官袍下摆总沾着泥——要么刚从码头回来，要么刚去了安置点，统筹全局的手，总沾着基层的烟火气；
- 钟化民铁腕肃贪，青色官服束得紧，腰间查账的印牌从不离身，赈济粮到了哪、发了多少，账本上记得明明白白；
- 徐光启扎在农技里，布袍上总沾着薯泥，要么在窖里看薯种，要么蹲在田埂上画耕作图，《德州农要》的抄本，已发了几十本；
- 王家宾守着钱粮，石青官服补子旁总沾着墨痕，算筹转得飞快，平准局的粮价、关税的拨款，从没差过一日；
- 宋明德扎在基层，常服领口总磨得发白，手里的名册换了一本又一本，乡绅的顾虑、流民的难处，全记在心上；
- 朱徵妲穿粉白襦裙，跑遍了州衙、安置点、码头，小手里递过借粮的主意、暖过孤老的手、送过寄望的薯种——她的稚语，竟成了最软也最韧的“粘合剂”。
运河上，漕船络绎，船工们穿短打喊着号子；码头边，兵士验票、差役发粥，忙而不乱；官道上，流民队伍慢慢南行，偶有孩童的笑；乡野里，里正领着返乡人，捧着《德州农要》抄本，蹲在田边琢磨；州城内，平准局的粮摊前，百姓拿着铜钱买粮，脸上终于有了笑容。
寒冬还没走，但德州的风里，已少了些刺骨的冷——徐光启窖里的薯种，正等着春天；安置点孤老手里的登记册，记着长久的活；流民怀里的路票、老者胸口的薯种，全是盼头。最艰难的日子，正一点点过去，未来的模样，在能臣、干吏、稚童的手心里，慢慢清晰起来。
钞关妙手，钱粮活水
临清钞关主事王家宾的到来，犹如一股活水注入了略显凝滞的德州赈灾大局。他并未在州衙内久坐寒暄，禀明三策获得汪应蛟首肯后，便雷厉风行地行动起来。
当日午后，他带来的几位账房师爷已在州衙偏房内辟出一间临时公廨。算盘珠子的噼啪声此起彼伏，与主衙内的议事声遥相呼应。王家宾本人则与宋明德一头扎进德州仓廪的旧账之中。烛火摇曳，映照着王家宾石青官服上那道笔直的褶皱，他手指飞快地捻动着乌木算筹，时而蹙眉，时而颔首。
“宋大人，你看此处，”王家宾点着账册上一处模糊的记载，“去岁秋税折银，有一笔五百两的款项，注明是‘补漕损’，却未见后续核销单据。此款若确已支出，当有回执；若未支出，便是可动用的存银。”
宋明德凑近细看，常服的袖口又蹭上了一块墨迹，他叹道：“王主事明察秋毫。去岁漕船遇风浪，确有此笔预算，后来因故未用，下官忙于流民安置，竟将此款遗忘了。多亏王主事！”
“非是明德兄之过，实乃千头万绪所致。”王家宾语气平和，并无责备之意，“如今正可将其拨入‘修渠购种’专项，此为合法度之内的腾挪，不违制。”
这便是王家宾的本事——于繁杂旧账中精准找出可活用的资金，如同一位高明的医者，为气血亏虚的病人疏通经络。仅仅一夜功夫，他便理清了德州账上三笔类似的“沉淀”款项，合计一千二百两白银，足以支撑初期漕渠修缮和购买一批徐光启推荐的耐寒粮种。
与此同时，他那“免船料税、收半成货税”的政令，已由快马分发至临清钞关及运河沿线各税卡。政令写得明白，只针对运粮至德州的商船，时限至明年夏收为止。不过两日，运河上的风向便悄然转变。原本因听闻德州粮价不稳而犹豫的商船，闻此利好，纷纷调转船头，满载稻米、杂粮，朝着德州方向扬帆而来。
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