次日清晨，天际刚泛起一抹惨淡的鱼肚白，小乙便已乘坐马车，重新踏入了那座宛如人间炼狱的嘉陵城。
马蹄声在空旷死寂的长街上显得格外突兀，他看着两侧紧闭的商铺与蜷缩在墙角的饿殍，只觉得胸腔里憋着一股难以名状的郁气。
刚一踏入漕帮的大门，一抹鲜亮的红影便如归林的飞鸟般迎了上来。
“小乙哥，你可算回来啦？”
红菱的眼眸里闪烁着毫不掩饰的关切，那张清丽的脸庞上满是期盼。
“嗯。”
红菱亦步亦趋地跟在他身侧，压低了嗓音轻声询问。
“怎么样，这趟出去事情办得还顺利吗？”
小乙停下脚步，转过头看着眼前这个满眼皆是纯粹的女子，深吸了一口气。
“红菱，用不了多久，这嘉陵城的市面上，就会凭空多出许多堆积如山的稻米，而且是比天下任何州郡都要便宜的救命粮。”
红菱闻言，那双好看的眸子瞬间瞪得滚圆，满是不可思议的惊喜。
“真的吗？”
小乙看着她那副雀跃的模样，嘴角忍不住泛起一丝温醇的笑意。
“当然，我什么时候骗过你？”
红菱开心地拍了拍手，笑声清脆得仿佛能驱散这满城的阴霾。
“哈哈，小乙哥，我就知道你一定有通天的办法能救这满城百姓。”
小乙的眼神却在此刻渐渐变得深邃起来，仿佛藏着一片深不见底的幽潭。
“红菱，有件事，我想认认真真地问问你。”
红菱敏锐地察觉到了小乙语气中的凝重，脸上的笑意缓缓收敛，变得郑重起来。
“什么事啊？”
小乙负手而立，目光越过院墙，望向那片灰蒙蒙的天穹，声音低沉得如同远处的闷雷。
“如果，我是说如果，有一条路可以让这嘉陵城数以万计的百姓们吃上一口饱饭，可是代价却是你我都要背负上那万劫不复的千古骂名，被后世文人的笔杆子戳断脊梁骨，你愿意吗？”
红菱甚至没有片刻的犹豫，那张俏丽的脸庞上写满了斩钉截铁的决然。
“当然愿意。”
她迎着小乙那略带错愕的目光，字字铿锵，掷地有声。
“只要能让这些快要饿死的百姓们吃上一口热乎饭，活下命来，被人戳着脊梁骨骂上几句又算得了什么？”
小乙的心头猛地一震，仿佛有一股滚烫的暖流瞬间流转过四肢百骸。
“你说真的吗？”
红菱扬起下巴，眼神清澈得不染一丝尘埃。
“当然，我才不在乎那帮高高在上的老爷们怎么看我，我只知道人命比那虚无缥缈的名声重得多。”
小乙长长地呼出一口浊气，仿佛将积压在胸口多日的千斤重担一并吐了出去。
“既然连你都有这般不惧千夫所指的豪气，那我也就没什么好顾虑的，唯有彻底放开手脚去大干一场了。”
红菱重重地点了点头，眼神中透着一股子江湖儿女独有的温婉与坚韧。
“嗯，小乙哥，不论你做什么，我都毫无保留地支持你。”
得到了这份纯粹的支持，小乙的心中再无半点阴霾，取而代之的是一股敢与天下人对弈的狂放不羁。
次日一早，小乙便领着一众扈从，大张旗鼓地踏入了嘉陵城中最为奢华的春风得意楼。
他不仅一掷千金将这座占地极广的客栈整个包了下来，更是行事张狂得令人咂舌。
除此之外，他还特意将钱柜唤到跟前，严令其务必按照所能办到的最奢靡、最荒唐的排场来安排一应起居。
一时间，这本该哀鸿遍野的嘉陵城中，竟有一处地方日夜笙歌、酒肉飘香，宛如荒诞不经的海市蜃楼。
就在这纸醉金迷的戏码刚刚上演没多久，嘉陵城知府闻玉便带着一脸仿佛要吃人的肃穆神情，重重地敲响了小乙那扇雕花繁复的房门。
门刚一推开，这位往日里对小乙毕恭毕敬的父母官，便再也压抑不住心头的怒火。
“殿下，下官素闻您是位心系苍生、英明神武的皇子，本以为您此番屈尊降贵来到这死地一般的嘉陵城，是为了拯救全城嗷嗷待哺的百姓而来。”
闻玉的双手在宽大的袖袍中微微颤抖，眼眶泛红，声音里透着无尽的悲凉与失望。
“难不成，您先前那些体恤民情的表现，都只是装出来的虚情假意不成？”
面对这番堪称大逆不道的诛心之问，小乙却并未如常人那般暴跳如雷。
他慢条斯理地端起桌上的白玉酒盏，轻轻抿了一口那价值连城的西域葡萄酿，不怒反笑。
“闻大人，稍安勿躁，且先坐下喝口茶降降火气。”
他放下酒盏，目光玩味地看着眼前这位气得浑身发抖的知府大人。
“这其中的弯弯绕绕，就让本王来亲自给你答疑解惑吧。”
闻玉冷哼一声，却也没有拂袖而去，只是硬邦邦地在圆凳上坐下。
“好，下官今日就洗耳恭听，看看殿下能说出怎样一番冠冕堂皇的大道理来。”
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