木下忠重枯瘦的手指，有些颤抖地拈起一筷白饭。米粒晶莹饱满，带着新稻的清香，是他年少时在尾张泥地里刨食时，梦里都不敢想象的精细。他慢慢地咀嚼着，每一口都仿佛在用尽力气，吞咽时喉结艰难地滚动，发出轻微的“咕”声。饭菜很简单，一尾烤香鱼，几碟腌菜，一碗味噌汤，却已是病人难得的优待。他坐在茶室角落的蒲团上，背靠着凭几，目光有些涣散地落在前方。
羽柴赖陆已经离开了矮几，负手站在茶室另一侧敞开的廊下。那里悬挂着一幅巨大的、墨迹尚新的《新城总体规划舆图》。舆图中心，不再是熟悉的京都五畿七道，而是一座被重重笔墨勾勒出的、磅礴得令人心悸的巨城轮廓。
那是以原本京都自应仁之乱后荒废焚毁的右京（长安风旧区）为基础，向着西北方向，沿淀川水系与西面山麓，重新规划出的庞然大物。图上，两条异常醒目、以朱砂重彩描绘的轴线贯穿南北与东西，隐隐有长安城“千百家似围棋局，十二街如种菜畦”的严整气象。而在原本内里（皇居御所）与二条城的大致方位上，两座高达七层的巍峨天守阁被特别标注，它们并非孤立，中间以一道横跨数条街坊的、带有防御工事的“复道行空”式廊桥贯通，宛如双头巨兽耸峙。
更令人屏息的是环绕这未来京畿的防御体系——图上清晰绘出六重蜿蜒的城墙与堀壕，由内向外，一道比一道雄阔。最外围的“外堀”，已非简单的护城河，其图注小字写着：“引淀川、桂川、宇治川之水，并新开掘大运河连通琵琶湖（淡海）”。那运河的规格被特意标出：“深六丈，广十丈”。旁边另一行更小的注记，则让忠重浑浊的眼珠猛地一缩——“一期工事，预估需征发人夫八万”。
八万。这个数字像一块冰，沉甸甸地坠进忠重勉强被热饭温过的胃里。他仿佛能看到无数如同当年尾张田野里那个自己一样的“农夫佐助”，在皮鞭与吆喝下，走向那深达六丈的泥淖，用血肉之躯去挖开连接山城国与近江国的水道。为了这座“新京”，为了主公口中那个“制定规矩”的伟业。
殿内很安静，只有忠重缓慢艰难的咀嚼声，和赖陆几乎微不可闻的呼吸声。他站在图前，仰头看着那纸上江山，背影挺拔如松，墨绀色的直垂在从廊下吹来的微风中纹丝不动，与舆图上那些凌厉的线条奇异地和谐。
茶室中并非只有他们二人。
靠近上首的左侧，端坐着右大臣羽柴秀赖。这位年近而立的过继子，穿着深紫色的直垂，外罩绣有羽柴家五七桐纹的羽织，坐姿端正，眉眼间既有太阁秀吉的几分英气，又在赖陆身边浸淫多年后，沉淀出一种沉稳内敛的气度。他封地一百五十万石，领有播磨（除赤穗）、丹波、伯耆、因幡四国，是雄踞西国的姬路藩主，位极人臣的右府。此刻，他正垂眸看着面前的茶杯，茶汤已凉，他却似乎浑然不觉，只是那握着杯壁的手指，指节微微泛白。
而在秀赖下首稍远些的位置，坐着一位更年轻的青年——参议羽柴秀如。他约莫二十出头，面容俊秀，眉眼间依稀能看出其母茶茶的影子，但那双微微上挑的眼睛和抿唇时的神态，却又与赖陆有几分神似。他穿着浅葱色的直垂，姿态不如秀赖那般紧绷，甚至带着几分闲适，一手支着下巴，目光饶有兴致地在赖陆的背影、墙上的巨图以及角落里艰难进食的木下忠重之间游移。他是赖陆与茶茶在大阪城破后所生，幼名虎千代，与赖陆乳名相同，自幼便被某些人暗中传为“太阁托梦降世的神子”，如今由督姬抚养长大，虽官职仅是参议，地位却极为特殊。
两人之间隔着微妙的空气。一母同胞，却身份迥异——一个是过继的嗣子，位高权重；一个是亲生的“神子”，备受瞩目。此刻在这间茶室里，他们同样沉默，那沉默却各有不同。
打破这片沉寂的，是障子门外细碎而急促的脚步声，以及近侍压低却清晰的禀报：“主公，柳生新左卫门様，已引……那位‘蛮王’殿外候见。”
赖陆没有立刻回头，他的目光似乎还流连在那条沟通琵琶湖的运河线上。片刻，才几不可察地点了点头，鼻息间似乎逸出一丝极轻的、难以捉摸的气息。“让他们进来。”
忠重停下了筷子，努力抬起沉重的眼皮，望向门口。柳生新左卫门……这个名字他记得，很久以前了。一个原本应该摆弄花草、烧制些新奇琉璃器、调制古怪胰子（肥皂）的“奇技淫巧”之人，似乎很早就追随主公，行事作风与寻常武士迥异。后来听说他驾船出海，去寻找什么“南方大陆”，从此杳无音信。许多人，包括忠重自己，都以为他早已葬身鱼腹。没想到，竟然回来了。
羽柴秀赖在听到“柳生新左卫门”这个名字时，握着茶杯的手指，几不可察地收紧了一瞬，随即又缓缓松开，脸上依旧是那副沉稳的表情，只是眼底深处，掠过一丝极为复杂的幽光。柳生……那个在他还很小时，就曾数次在父亲面前直言不讳，说自己“心思深沉，恐非池中之物”，甚至暗示“宜早除之”的侧近众笔头。那封在牛车里被母亲读出的、字字诛心的信，那些关于“养虎”、“申生”、“建文”的尖锐比喻，即便过了近二十年，此刻回想起来，仍让他心底泛起一丝若有若无的寒意。养育之恩，不杀之恩，赖陆父亲待他确实宽厚宠爱，给予权位。可柳生那封信，就像一根刺，始终扎在某个角落，提醒着他身份的特殊与尴尬。此刻，这个曾建议除掉自己的人，竟然从海外归来了？
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