光复三年十一月初十，名护屋，西之丸城代屋敷。
柳生新左卫门坐在书案前，面前摊着一份昨夜送来的密报。纸上的墨迹已经干透，但他已经看了三遍，此刻正看着第四遍。
密报来自北京，用的是锦衣卫内部最高等级的加密格式——蝇头小楷写在极薄的绵纸上，折叠后塞进一根中空的竹管里，再用蜡封口。送信的渠道是六百里加急，经由驿传系统接力传送，从北京到名护屋，用了九天。
柳生的目光落在其中一行字上，久久没有移动。
“东宫玉体违和，圣躬甚为忧念。太医院诸御医日夜轮值，内阁诸公亦屡诣宫门问安。然内外隔绝，消息不通，唯闻殿下静摄，不许外人探视。”
他放下密报，靠在椅背上，闭上了眼睛。
这段话，每一个字都是官样文章，但每一个字都在说同一件事——太子康朝，情况不妙。
“玉体违和”是客气的说法，“圣躬甚为忧念”是皇帝的态度，“内外隔绝，消息不通”才是真正的信息。如果康朝只是受了轻伤，不需要隔绝内外；如果康朝的伤势已经好转，更不需要隔绝内外。隔绝内外，意味着东宫已经被封锁，意味着太子的状况不能让外界知道，意味着——康朝很可能已经死了，而皇帝还在封锁消息。
柳生睁开眼睛，拿起密报，又看了一遍最后那行字：“锦衣卫都指挥使臣骆思恭谨奏。”
骆思恭。北京锦衣卫的实际负责人，柳生的顶头上司。这封密报是他以私人名义发来的，不经过正式的公文渠道，意味着这是一封“朋友之间的提醒”，而不是“上级对下级的指令”。
骆思恭在告诉他：北京那边，天已经塌了半边，但所有人都在假装天还没塌。你柳生在外地，自己小心。
柳生将密报凑到油灯的火苗上，看着纸张卷曲、变黑、燃烧，然后落入灰碟中，化为一片灰烬。他拍了拍手上的灰，站起身，走到窗边，推开了窗户。
冬日的海风扑面而来，带着咸涩的气息。远处，名护屋城下町的屋顶在晨光中泛着灰褐色的光泽，炊烟从千家万户的烟囱中袅袅升起，汇入低垂的云层。这座城池看起来和昨天一样，和前天一样，和过去二十多年一样——平静、繁华、生机勃勃。
但柳生知道，这种平静只是表象。太子可能已经死了，皇帝在封锁消息，西国的尊王派在蠢蠢欲动，而名护屋城下町的地下，一条条暗流正在无声地涌动。
他关上窗户，转身走回书案前，坐下，拿起毛笔，在一张空白的纸上写下了一行字：“今日无事。”
然后他放下笔，靠在椅背上，等待着今天的第一批访客。
他等了没多久。
辰时三刻，崔明镐在纸门外禀报：“大人，林田三郎来了。”
“让他进来。”
纸门拉开，林田三郎走了进来，在柳生面前跪坐下来，腰背挺直，双手放在膝上。他的气色比昨天好了一些，但眼底依然带着一丝掩饰不住的疲惫——显然昨晚也没有睡好。
“先生。”他低头行礼。
柳生点了点头，没有多余的寒暄，直接开口：“你今天有什么打算？”
林田三郎沉默了片刻，然后回答：“我想继续挑战道馆。”
“哪一家？”
“城西有一家‘天然理心流’的分馆，听说师范代是个某家退役的旗本，刀法很扎实。我想去试试。”
柳生看着他，沉默了片刻，然后缓缓开口：“你有没有想过，如果你一直输，你的名声就打不起来。如果你一直赢，你就会引起太多人的注意。这两种结果，哪一种是你想要的？”
林田三郎愣了一下，显然没有想过这个问题。他想了想，然后老实回答：“我没想过。”
“那你现在想。”
林田三郎低下头，沉默了很久。然后他抬起头，看着柳生：“我不想输，但也不想太引人注目。我只想让该看到我的人看到我。”
柳生的目光微微动了一下。他没有追问“该看到你的人是谁”，只是点了点头：“那就去吧。输了别气馁，赢了别张扬。”
“是。”
林田三郎站起身，向柳生行了一礼，转身走出了屋敷。
柳生望着他远去的背影，沉默了片刻，然后低声说了一句：“该看到你的人……是谁呢？”
他没有说出声，只是让这个问题在心底盘旋了片刻，然后把它暂时搁置。
辰时正，第二批访客到了。
这次来的是稻叶正成。他没有穿官服，只穿了一件深褐色的绢袍，腰间系着一条黑色的角带，看起来像是出门访友的普通士大夫。他在柳生面前坐下，接过崔明镐递来的茶，抿了一口，放下，然后开口：“先生昨晚睡得可好？”
“尚可。”柳生也端起茶碗，抿了一口，“稻叶大人一早来访，可是有什么急事？”
稻叶正成沉默了片刻，然后缓缓开口：“下官昨晚收到一封从北京来的信。”
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