偶尔，一心的视野边缘会捕捉到高耸山巅反射阳光形成的刺目眩光，或是盘旋在深谷上空、翼展惊人的猛禽黑影。
翻过山脊，一座由粗粝的灵髓矿渣砖垒砌而成的哨卡拦住了去路。哨卡上方悬挂的圣徽蒙着厚厚的灰雪粉尘，显得黯淡无光。几个穿着臃肿棉甲、冻得鼻头发红的教廷边境守卫懒散地围着一个小炭盆，看到马车，领头一个满脸横肉的税史慢悠悠地踱了过来。
其实一心也很难想象，在这种鬼地方还能看到税站的存在...
“东边？永青？”税史的声音带着浓重的鼻音和居高临下的审视，目光像秃鹫般在一心鼓胀的斗篷和车夫布满补丁的衣服上扫视。
“‘过境奉献金’，一人两个银币。货物另算。”他伸出戴着破皮手套的手，指关节粗大。
老车夫的脸瞬间垮了下来，嘴唇哆嗦着想要哀求。一心已经平静地掀开斗篷一角，手里是那个不起眼的钱袋，手指灵活地捻出四枚银币递了过去，动作熟练得如同演练过千百遍。
“我是星铁高原出发四处游历的行商，就做些小本买卖。大人行个方便。”一心的声音带着长途跋涉的沙哑和恰到好处的谦卑。
税史掂了掂银币，脸上挤出一个满意的弧度，挥了挥手：“算你识相。过去吧！提醒你一句，过了山，可就是那些尖耳朵白皮神经病的地盘了，自己小心点。听说最近不太平，这里东边林子那...啧，邪乎得很。”
他含糊地嘟囔了一句，没再多说，示意手下搬开路障。
马车缓缓驶过那道象征着疆界的分水岭。税吏那句“尖耳朵白皮神经病”和“邪乎得很”的嘟囔，如同不祥的阴云，压在老车夫心头。
他下意识地抖了抖缰绳，催促疲惫的老马加快了些许步伐，仿佛想尽快逃离身后那灰暗冰冷的哨卡和税吏贪婪的目光。
车轮碾过山脊线，眼前豁然开朗。下方，不再是圣域平原那被规整田垄切割的、带着人工秩序的“富庶”。取而代之的，是一片望不到边际的、仿佛自远古以来便存在于此的浩瀚林海。
翡翠密林。
这个名字在此刻拥有了最直观的诠释。目之所及，是层层叠叠、无穷无尽的绿。不是单一的色调，而是由成千上万种深浅不一、质地各异的绿色交织而成：新芽的嫩黄绿，阔叶的油亮深绿，针叶的冷峻墨绿，藤蔓的柔韧翠绿...
它们在晨光与薄雾中流淌、晕染，形成一片波涛汹涌的绿色海洋。林冠高耸入云，巨大的树冠彼此交叠、挤压，争夺着每一缕宝贵的阳光，形成了一道几乎密不透风的穹顶。阳光只能艰难地穿透枝叶的缝隙，化作一道道倾斜的光柱，
马车顺山路而下，一股截然不同的、浓郁的生命气息开始渗入车厢，驱散了银灰山脉残留的寒意与尘嚣。
空气变得温润、清甜，饱含着雨后泥土、腐殖质和无数种难以名状的草木芬芳。这气息是如此丰沛，似乎带着一种实体感，轻柔地包裹着每一个踏入此地的旅人。
“停——”老车夫勒紧了缰绳，马车在一条明显是新近被粗暴拓宽的林间小径入口处停下。
这条小径与周围古老静谧的环境格格不入，边缘散落着新鲜的、巨大的树桩断口和凌乱的枝杈，像是森林身上一道刚刚撕裂、还在渗血的伤口——非常奇怪。
“老爷，只能...只能送您到这儿了。”老车夫的声音带着些许抑制的颤抖，浑浊的眼睛里充满了对这片陌生密林的恐惧，“前面...是精灵们的地界。俺...俺得回去了。”他指了指那条被破坏的小径，又飞快地缩回手，仿佛那是什么不祥之物。
一心点点头，没有多言，将最后几枚银币塞进车夫粗糙的手里。老车夫如蒙大赦，立刻调转马头，鞭子在空中甩出一个脆响，催促着老马，几乎是逃也似的沿着来路奔去，很快消失在银灰山脉灰暗的轮廓阴影里。
一心转身，向着密林的方向踏去——脚下的腐殖层厚实松软，几乎吸收了所有的脚步声。
空气中那股清甜的生命气息依旧浓郁，但渐渐地，一丝不和谐的、令人不安的气息开始混杂其中，越来越浓烈。
那是烟味。但不是篝火的炊烟，而是木材、树脂、甚至...某些有机物质被彻底焚毁后残留的焦糊味。其中还夹杂着一股更刺鼻、更令人作呕的气息——那是血液在高温下干涸腐败后特有的恶臭。
一心的步伐没有丝毫停顿，但每一步都变得更加谨慎，他从身侧的副包里取出夜视仪，把光圈旋至最小，尝试用夜视仪融合的热成像看清态势——前方约一百米处，热成像显示有数团尚未完全冷却的、不规则分布的高温余烬点。
当他拨开最后一片巨大的、边缘带着锯齿的蕨叶时，眼前的景象让他的呼吸为之一窒。
这里曾是一小片林间空地，或许是某个精灵聚落的边缘。但此刻，这里已成为一片惨烈的废墟。
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