大唐开元年间，国泰民安，漕运繁忙，大运河上每日船只往来如织。这年秋天，漕运使赵德明接到圣旨，皇上将于三个月后南巡，视察运河漕运情况。
赵德明是个爱面子胜过爱性命的主，一听说皇上要来，急得像是热锅上的蚂蚁，团团转。他召来心腹师爷钱不多商议：“钱师爷，皇上此次南巡，咱们可得好好表现，若是能让皇上对漕运留下深刻印象，我这官职说不定就能再往上升一升。”
钱不多小眼睛一转，捋着山羊胡子道：“大人，寻常表现怕是不够。下官有一妙计，保准让皇上龙心大悦！”
赵德明忙问：“什么妙计？快说快说！”
钱不多神秘兮兮地说：“咱们可以组织千艘漕船，首尾相连，延绵数十里，再现‘舳舻千里’之盛况！皇上一看，必定惊叹大人治理有方，漕运繁荣啊！”
赵德明一听，拍案叫绝：“妙啊！就这么办！”
然而他们忽略了一个关键问题——此时并非漕运旺季，大部分漕船都在各地休整，短时间内要凑齐千艘船只，谈何容易？
命令一下，漕运衙门上下忙得人仰马翻。可就算把附近所有漕船、商船、渔船，甚至小舢板都算上，也才凑出三百来艘。赵德明急得嘴角起泡，最后还是钱不多想出了个“绝妙”的主意：把每艘船都加长一截，不就能凑数了吗？
“可怎么加长呢？”赵德明疑惑地问。
钱不多得意地说：“简单！在每条船头船尾搭上长木板，再用铁链连起来，远远看去，不就是一艘艘长船了吗？”
赵德明虽觉不妥，但想不出更好的办法，只好点头同意。
消息传出，漕工们叫苦不迭。有个叫李老大的老漕工，带着儿子李小船在一条漕船上干活，听说此事，连连摇头：“胡闹，真是胡闹！船哪有这么造的？”
李小船年方十八，机灵聪明，插嘴道：“爹，我听说这主意是钱师爷想的，他还说这是‘创新之举’呢！”
李老大哼了一声：“创新？我看是创乱！”
尽管漕工们满腹牢骚，但官命难违，只得照办。于是，大运河上出现了一道奇观：每条船前后都搭着三五丈长的木板，用铁链拴着，晃晃悠悠，像极了长腿水蚊子。
转眼到了皇上南巡的日子。赵德明早早得到消息，皇上已到三十里外的行宫，次日一早便来视察。赵德明急忙命令所有“加长船”在运河上一字排开，准备展示“舳舻千里”的盛况。
这天晚上，月明星稀，漕工们按要求将船只首尾相连。李老大看着自家船头搭着的三丈长板，忧心忡忡地对儿子说：“小船啊，我总觉得心里不踏实。这长板就这么用几个铁钩挂着，万一断了可咋办？”
李小船笑道：“爹，您就放心吧，我检查过了，结实着呢！”
然而事情就是这么巧，怕什么来什么。半夜时分，忽然刮起大风，浪头一个接一个打来。李老大家的船剧烈摇晃，那长板在浪涛中“嘎吱”作响。
“不好！”李老大刚冲出船舱，就听“咔嚓”一声，连接长板的铁钩竟断了！长板像脱缰的野马，随着波浪上下翻飞。
更糟的是，由于所有船只都用铁链连着，这一断不要紧，整条船队的平衡都被打破。就像是推倒了第一块多米诺骨牌，连锁反应开始了！
“啪嗒！”“咔嚓！”“噗通！”断裂声、落水声、惊呼声此起彼伏。一条船接一条船的长板相继断裂，有的砸在邻船上，有的落入水中，有的还挂在链子上晃荡。
漕工们乱作一团，纷纷抢救，可风大浪急，又是深夜，哪还来得及？等到风平浪静，天已蒙蒙亮。赵德明和钱不多闻讯赶来，一看现场，差点晕过去——
千艘船只倒是还在，可那些“加长”的长板，有的断了，有的歪了，有的半挂在水里。整支船队歪歪扭扭，活像一条被打断了脊梁骨的长蛇，狼狈不堪。
赵德明面如死灰，颤声道：“这、这可如何是好？皇上马上就要来了！”
钱不多也急得满头大汗，忽然他小眼睛一亮：“大人，有办法了！咱们就说...就说这是新式船队，正在试验阶段！”
“试验阶段？”赵德明哭笑不得，“这模样能让皇上看吗？”
正在这时，李小船划着小艇过来，喊道：“大人！我有个主意！”
赵德明正心烦意乱，挥挥手道：“去去去，小孩子别添乱！”
李老大却支持儿子：“大人，我家小子虽然年轻，但脑子灵活，您不妨听听？”
赵德明无奈道：“说吧，什么主意？”
李小船说：“大人，现在重新连接已经来不及了。不如咱们将错就错，让漕工们站在断裂的长板上，装作垂钓、洗衣、嬉戏的样子。皇上远远看去，定然以为这是咱们特意安排的‘水上生活图’，既自然又生动，岂不比死板的船队更好？”
赵德明与钱不多对视一眼，眼下别无他法，只能死马当活马医了。
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