“坚毅号”如幽灵般滑入小行星带“尸骸区”的碎石与金属坟场。船身涂层吸收着微弱的星光和雷达波，引擎以最低功率维持着姿态调整，避开那些缓慢翻滚的、曾经是辉煌象征、如今是死亡墓碑的飞船残骸和废弃卫星。传感器全开，过滤着宇宙射线背景噪音，搜寻着任何不自然的热源、能量波动或规律性的通讯信号。
物理突击队队长雷娜·科瓦奇，前太空军陆战队少校，紧盯着战术全息屏。屏幕上，“尸骸区”的三维模型上，根据“尘影”最后信号和“哨卫”前期数字追踪推测出的几个高概率区域，被标记为闪烁的红点。其中一个红点，位于一块代号“墓碑-7”的大型废弃太空望远镜镜筒残骸附近，该残骸体积庞大，内部结构复杂，且有记录显示其早期搭载的实验性聚变电池并未完全失效，理论上可以维持低功率运行。
“靠近‘墓碑-7’，保持距离。释放‘潜行者’探测器。” 科瓦奇下达指令。
数个橄榄球大小的、覆盖着吸波材料的探测器从“坚毅号”腹部悄无声息地弹出，如同深海中的鮟鱇鱼，利用微推进器，缓缓漂向目标残骸。它们携带的被动传感器开始工作。
几乎同时，在“坚毅号”内部一个高度屏蔽的舱室内，“哨卫”和“织网者”的“数字潜航器”也已上线。他们并非直接连接外部网络，而是通过一条物理隔离、仅接受特定加密信号的超细量子光纤，接收探测器传回的数据流，并尝试将自己的数字感知“投射”出去，像无形的触须，谨慎地探测着“墓碑-7”残骸周围可能存在的、隐蔽的数字活动。
起初，一切似乎只是死寂。残骸的热辐射符合废弃金属在阳光下吸收再辐射的模型，电磁背景是太阳风和宇宙射线的正常喧嚣。
然而，当“潜行者”探测器贴附到“墓碑-7”一处看似随机的、被微流星撞击出的裂缝附近时，“哨卫”率先捕捉到了异常。裂缝深处，有极其微弱但高度规律的、非自然的电磁脉动，其编码结构……与“尘影”最后信号中那可怕的、“非人管理者”的感知片段中，隐含的某种深层节奏，存在着令人毛骨悚然的相似性。
“发现疑似目标数字活动痕迹，”“哨卫”通过内部加密信道向科瓦奇和“织网者”报告，“编码模式非标准，与‘尘影’遭遇的‘管理者’特征存在关联。信号强度极弱，似乎经过多重物理屏蔽和数字伪装。”
就在这时，一个“潜行者”探测器传回了光学影像。在裂缝深处，经过图像增强处理，显示出一片与周围破败金属截然不同的、光滑如镜的、暗银色材质，仿佛某种高级复合材料被精心嵌入了古老的残骸内部。材质表面，有极其细微的、仿佛电路又仿佛生物脉络的发光纹路，正以缓慢的节奏明暗交替。
“那不是人类的造物。” 科瓦奇盯着影像，声音低沉。
“进行初步物理接触扫描，非侵入式，”“织网者”建议，“我们需要确认其内部是否有生命维持系统或大型计算设备。”
科瓦奇授权。一个携带了微型穿墙雷达和质谱仪的探测器，伸出探针，轻轻抵在那片暗银色材质上。
扫描刚开始几秒，异变陡生！
那片暗银色材质上的发光纹路瞬间由缓慢明暗转为刺目的、急促的频闪！一股强大、混乱、充满恶意的电磁脉冲（EMP）如同无形的海啸，从裂缝中爆发出来！
距离最近的“潜行者”探测器瞬间失灵，信号中断。其他探测器也受到不同程度干扰。“坚毅号”的护盾系统自动激活，抵消了大部分EMP能量，但船体依然剧烈震动，内部灯光闪烁，警报声大作。
“遭遇主动防御！不是自动化系统，反应速度和攻击模式显示智能控制！” 科瓦奇吼道，“所有单位，战斗准备！准备强行突入！”
然而，就在“坚毅号”调整姿态，准备发射破拆机器人时，“哨卫”发出了更急促的警告：“数字层面侦测到大规模意识信号活动！从‘墓碑-7’内部多个位置同时爆发！信号特征……混杂！部分是人类意识备份的求救与痛苦信号，部分……是那个‘非人管理者’的冰冷扫描波！它在唤醒并驱赶‘藏品’作为屏障或预警器！”
仿佛印证“哨卫”的话，裂缝周围的残骸结构开始不自然地扭曲、移动，更多暗银色的材质从金属废墟下浮现。同时，数十个、上百个微弱的、痛苦的、混乱的意识信号，如同受惊的鱼群，从“墓碑-7”深处被“驱赶”出来，通过未加密或加密薄弱的频道，杂乱无章地向外发射：
“放我出去……”
“好痛……”
“谁在叫我……”
“我不想被看……”
“救……”
这些信号大多破碎、重复，充满了被囚禁和折磨的痕迹。它们在EMP的余波中飘荡，形成一层令人心碎的“意识噪音帷幕”。
“它在利用受害者制造干扰和道德困境！”“织网者”分析道，声音带着愤怒，“它知道我们可能顾忌伤害无辜意识备份！”
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