“另外，”曹操顿了顿，“派人先行北上，快马加鞭赶往宛城，告知曹洪我军败讯，令他加强城防，并派兵南下接应，至少……要确保阴县至宛城一路畅通。”
曹操起身，慢慢走到帐口。许褚侧身让开，依旧按刀侍立。
帐外，烈日当空，炙烤着疲惫不堪的军士，也炙烤着浑浊的筑水。南岸，刘备军的旗帜在阳光下清晰可见，浮桥正在以肉眼可见的速度向河心延伸。更远处，鹿门山的方向，天空似乎还残留着一丝未能散尽的烟尘。
“刘备……”曹操喃喃自语，声音低得只有自己能听见，“这一路，追得真紧。”
从樊城到鹿门山，从鹿门山到筑水，步步紧逼，毫不松懈。这不是一般的追击，这是要将他曹孟德，连同这支大军，彻底埋葬在荆襄之地！
他转过身，目光扫过帐中诸人，扫过帐外或坐或卧、眼神茫然的士卒，那股几乎被疲累和颓丧压垮的意志，重新一点点凝聚起来。
“传令全军。”曹操的声音陡然提高，虽仍沙哑，却带上了不容置疑的力量，“休整一个时辰！饱餐战饭，处理伤口，检查兵器马匹！未时初刻，拔营出发，继续北进，目标——阴县！”
他顿了顿，目光如电：“告诉将士们，过了阴县，离宛城便不远了！曹洪将军的五万大军正在宛城整装待发，南下接应！回到宛城，便有生路！有粮草，有援兵，有坚城可守！我曹孟德，带你们出来，就必带你们回去！”
“诺！”路昭、荀攸等人齐声应道，声音里也多了一丝力气。
命令传下，原本死气沉沉的营地，似乎注入了一丝微弱的活力。士卒们挣扎着起身，分发所剩无几的干粮，到河边掬水饮用，互相帮忙重新捆扎松散的绑腿，检查残破的刀剑。求生的欲望，再次压过了溃败的绝望。
曹操退回帐中，独自立于那幅简陋的舆图前。目光从“筑水”移到“阴县”，再到“宛城”，最后越过宛城，投向更北方的“许都”。
这一路败退，从樊城至此，五万大军折损近半，粮草辎重尽失，上将折损，军心濒临崩溃。荆州……怕是彻底丢了。回到许都，朝中那些颍川士族、兖豫旧臣，那些衣冠楚楚的诸公，会如何议论？冷笑？讥讽？还是趁机发难？天子……天子又会作何想？那张日益沉默的脸背后，是否正燃起别样的心思？
更可怕的是刘备。
经此一役，刘备全取荆州，据有七州之地，水陆俱盛。其声势将如日中天，达到前所未有的顶峰。
曹操猛地闭眼，将这些纷乱的思绪强行压下。
不能乱。现在不能乱。
先退回宛城，稳住阵脚，收拢败兵，再图后计。
他睁开眼，眼中最后一丝彷徨也已消失，只剩下深不见底的幽寒。
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