“活着的恒星核心？”
凌云子听到这个“门票”要求，脚步一顿，差点让后面跟着的李浩撞到他身上。饶是他活了数千年，见识过各种离谱的寻宝要求，也被这个条件震得有些无语。
“这玩意儿…怎么弄？”李浩瞪大了眼睛，“去恒星里面挖？师尊，咱们这‘隐蛾号’进去怕不是瞬间汽化？”
那引路人头也不回地在前面带路，声音在黑暗的通道里回荡：“谁让你们去挖正常的恒星了？‘守门人’要的是‘活着’的核心，意思是…有自我意识、或者至少处于某种特殊生命形态的恒星核心。”
“恒星还能有自我意识？”塔莉莎难以置信。
“宇宙之大，无奇不有。”引路人轻描淡写地说，“在某些特殊星域，受古老规则影响，或者经过漫长岁月的演化，一些恒星会诞生出朦胧的‘星魂’。这些‘星魂’通常处于沉睡状态，只有在特定条件下才会苏醒或展现活性。”
“那这种‘有意识’的恒星，我们去把它核心挖了，不是更缺德吗？”银星皱眉道。
“所以这才是‘门票’的难点所在。”引路人终于停下脚步，转过身来，防辐射面具下的眼睛闪烁着幽光，“你们需要找到一个…自己愿意交出核心的恒星，或者…一个即将‘死亡’，其核心依旧保留活性的恒星。”
自愿交出核心？或者找“恒星遗体”？
这要求听起来更玄幻了。
“我们怎么知道哪里有这样的恒星？”凌云子问道。
引路人指了指自己：“这就是我的价值了。我知道在‘破碎星环’边缘，有一个被称为‘暮光摇篮’的星域。那里有几颗极其古老、接近生命终点的恒星，其中一颗据说在数千年前曾短暂展现过意识活动，之后又陷入沉寂。它的核心，或许符合‘守门人’的要求。”
“你为什么要帮我们？”凌云子盯着他，眼神锐利，“议会执法队是你引来的？”
“执法队是冲着你们来的，与我无关。”引路人摊摊手，“我帮你们，是因为…我也需要‘放逐者之门’的某些东西。但凭我一个人，拿不到门票。我们有共同的目标，暂时合作，各取所需。”
这个解释勉强说得通，但凌云子并未完全信任他。不过眼下，这似乎是唯一的选择。
在引路人的带领下，他们穿过复杂的暗道，最终从集市另一端的某个废弃通风口钻了出来，回到了“隐蛾号”附近一个相对隐蔽的角落。
“收拾一下，准备出发去‘暮光摇篮’。”凌云子对众人说道，“时间紧迫，执法队不会善罢甘休。”
“隐蛾号”悄无声息地驶离了混乱的“暗潮集市”，朝着引路人提供的坐标方向前进。
路上，众人开始讨论如何获取那颗“活着的恒星核心”。
“接近生命终点的恒星…那应该是一颗红巨星吧？”艾拉调出资料，“体积巨大，表面温度降低，内部核聚变接近尾声。理论上，其核心的密度和温度依旧极高，但要从中取出‘活着’的核心…”
“不能用常规手段。”凌云子沉思道，“我们需要与那恒星的‘星魂’沟通，或者在其彻底死亡、核心活性消散前，找到一种方法将其‘保存’下来。”
他想到了自己体内的混沌结晶和寂灭之力。或许…可以利用寂灭之力中蕴含的“终结”真意，配合一些古老的仪式或阵法，在恒星死亡的瞬间，“定格”其核心的最后一点活性？
但这需要极其精确的时机和对恒星状态的深刻理解。
卡尔又开始兴奋地记录：“恒星生命学！意识留存技术！这绝对是跨时代的课题！如果我们能成功，也许能开创一门‘星辰生物学’！”
李浩：“…卡师弟，咱们现在是在想怎么弄到‘门票’，不是搞科研。”
几天后，“隐蛾号”抵达了“暮光摇篮”。
眼前的景象令人震撼。
三颗巨大无比、散发着暗红色光芒的红巨星，如同三个垂垂老矣的巨人，静静地悬浮在星空中。它们的外层大气极其稀薄膨胀，表面缓慢地涌动着，仿佛在发出最后的叹息。周围的空间弥漫着一种迟暮、衰败却又无比宏大的悲凉气息。
其中一颗红巨星，体积最为庞大，颜色也最深，在其黯淡的表面，隐约能看到一些极不规则的、如同血管或神经网般的暗色纹路，时隐时现。
“就是那颗。”引路人指着那颗最大的红巨星，“根据古老记录，它被称为‘垂暮之眼’。在三千七百年前的一次大规模恒星耀斑爆发中，曾有探测器捕捉到其内部传出的、有规律的能量脉冲，疑似意识活动。”
“现在呢？”塔莉莎问道。
“现在…它很安静。可能再次沉睡，也可能…离真正的死亡，只有一步之遥了。”
凌云子凝视着那颗“垂暮之眼”，强大的神识小心翼翼地延伸过去。
在接触到那庞大恒星体的瞬间，他感受到了一股难以言喻的、如同亿万载岁月沉淀下来的厚重与疲惫，以及一丝…极其微弱、仿佛风中残烛般的…脉动？
那脉动中，似乎真的夹杂着某种模糊的意念。
不是语言，更像是一种感觉。
那感觉在说：
“累…”
“想…睡…”
“终于…可以…休息了…”
这恒星的“星魂”，似乎真的存在，而且…正在安然等待着自己最终的消亡？
那么，他们真的要为了“门票”，去打扰这份亘古的安宁，强行取走其核心吗？
就在凌云子犹豫之际，他体内的混沌结晶，突然产生了一阵前所未有的、带着强烈渴望与…**悲伤共鸣**的波动！
这波动，似乎与那颗“垂暮之眼”的脉动…产生了某种联系？！
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