乡试的喧嚣与鹿鸣宴的余热渐渐在临安城中沉淀下来，但新科举人们的兴奋与意气风发却并未随之消散，反而酝酿着对即将到来的观潮盛事的更大期待。然而，在这看似平静的等待期里，不同的人却有着不同的心思。
在临安府衙深处一处幽静的别院内，皇太孙赵宸正与主考官郑信进行着一场略显严肃的谈话。
郑信身着常服，眉宇间带着一丝不易察觉的忧虑，他屏退了左右，对正在悠闲品茗的赵宸躬身一礼，语气恳切：“公子，如今两浙乡试已圆满结束，榜单已发，鹿鸣宴亦已礼成。公子奉旨南下体察文风、观摩科考，此行目的已然达成。老臣以为，公子应尽早启程返京为宜。”
赵宸放下手中的定窑白瓷茶杯，抬眼看向郑信，脸上带着少年人特有的、被精心呵护而留存下来的轻松笑意：“郑师何出此言？此番南下，见识了两浙文风之盛，目睹了科考之严谨，更结识了不少青年才俊，收获颇丰。如今正值钱塘大潮将至，此乃天下奇观，学生既然恰逢其会，岂有错过之理？待观潮之后，再返京不迟。”
郑信闻言，眉头微蹙，向前凑近半步，声音压得更低，带着不容置疑的郑重：“公子！老臣深知观潮之盛，然则……然则京师之重，重于泰山啊！太子殿下早逝，陛下对公子寄予厚望，天下臣民亦将目光聚焦于公子一身。公子离京已有月余，虽说此行乃奉旨而行，但久在外藩，终究……终究非万全之策。京城之内，看似平静，实则……还望公子以社稷为重，早日回銮，以安圣心，以定朝野之望！”
这番话，已是极为直白的劝谏，点明了赵宸作为皇储的特殊身份和潜在的风险。久离政治中心，对于一位年轻的储君而言，确实并非明智之举。
赵宸脸上的笑容渐渐敛去，他自然听懂了郑信的弦外之音。他沉默片刻，目光投向窗外庭院中的一株金桂，眼神中闪过一丝复杂难明的情绪，有对外面世界的留恋，也有对京城那座巨大牢笼的些许抗拒，但更多的，是一种与年龄不甚相符的沉稳与权衡。
半晌，他收回目光，看向一脸忧色的郑信，语气平和却带着不容更改的坚定：“郑师的一片苦心，学生明白。京师之重，学生岂敢或忘？然，读万卷书，不如行万里路。体察民情，观风问俗，亦是储君之要务。钱塘潮涌，乃天地造化之奇，观之可壮胸怀，可悟兴衰之道。况且，”他顿了顿，嘴角重新泛起一丝若有若无的笑意，“此番两浙学子，英才辈出，尤其是那岳麓陈彦、白鹿刘畅等人，皆乃可造之材。学生还想借此观潮之机，再多观察一番这些未来栋梁的心性气度。郑师放心，观潮之后，学生即刻返京，绝不多做停留。”
郑信看着赵宸坚定而又从容的神情，知道这位年轻的皇太孙主意已定，再劝无益。他了解赵宸，虽偶有少年心性，但大事上从不糊涂，且有主见。他心中暗叹一声，既欣慰于储君的成长与见识，又难免为其安全担忧。最终，他只得躬身道：“既然公子心意已决，老臣遵命便是。只是观潮期间，护卫务必加倍小心，公子亦需时刻留意自身安危。”
赵宸展颜一笑，气氛顿时轻松下来：“有郑师和彭侍卫在，学生有何可虑？那就这么说定了，待观潮毕，我们便回京。”
与此同时， 在临安城的另一端，陈彦这几日过得颇为充实惬意。放榜后的应酬渐渐减少，他便有了更多自由时间。出乎他意料的是，他与白鹿书院的刘畅，竟在这几日交往频繁起来。
那日鹿鸣宴后，刘畅竟真的时常来客栈拜访陈彦。起初，两人多是谈论此次乡试的经义策问题目，交流各自的见解。刘畅虽性格高傲，言辞有时略显锐利，但其人学识渊博，思维敏捷，且为人正直，有一说一，对学问有着近乎执着的认真。陈彦发现，与刘畅交流，常常能碰撞出新的火花，对方某些刁钻的角度和犀利的批评，反而能促使他更深入地思考。而陈彦的沉稳、视野开阔和经世致用的思路，也令刘畅颇为赞赏，时常感叹岳麓学风之务实。
一来二去，这两位原本的“竞争对手”，竟生出几分惺惺相惜之感。除了学问，两人也会聊些风土人情、百家杂学，发现彼此兴趣竟有不少投合之处。陈彦确实挺欣赏刘畅这种人，才华横溢，骄傲但不虚伪，交往起来简单直接，不累。
这日，刘畅又来寻陈彦，恰逢赵修远、柳云卿以及周文博等几位相熟的岳麓同窗也在。刘畅便提议道：“整日待在城中也是无趣，听闻钱塘江上游景色清幽，不同于入海口的壮阔，别有一番秀丽风味。不若我等明日相约，去江上游踏青一番，如何？”
此议立刻得到了众人的响应。连日来不是考试便是应酬，能去郊外散心，正是求之不得。
于是，次日清晨， 天朗气清，惠风和畅。陈彦、刘畅、赵修远、柳云卿、周文博，以及另外三四位比较谈得来的岳麓、白鹿两院的举子，共计十余人，一同出了临安城，沿着钱塘江北岸向上游走去。
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