永泰元年秋，长安城笼罩在一片诡异的红光之下。
苏砚策马疾驰在朱雀大街上，玄色官袍被夜风吹得猎猎作响。他紧握着缰绳，目光不断扫视着街边紧闭的店铺和空无一人的巷道。这是他担任大理寺少卿以来，第一次遇到如此诡异的局面。
大人，前方就是案发地点了。身后，一名衙役低声禀报。
苏砚微微颔首，目光落在前方那座被红色灯笼照亮的宅院上。那不是别处，正是当朝宰相李林甫的别院。
掌灯！
随着一声令下，大理寺的衙役们举着火把鱼贯而入。院内景象令人毛骨悚然——七具尸体呈北斗七星状排列，每具尸体胸前都钉着一枚铜钱，鲜血从铜钱周围渗出，在青石板上汇聚成诡异图案。
苏砚蹲下身，仔细检查其中一具尸体。死者约莫四十岁上下，面容扭曲，双手紧握成拳，指缝间渗出黑血。最令人惊骇的是，死者的皮肤竟然开始以肉眼可见的速度剥落，露出下面猩红的肌肉组织。
记录！苏砚声音嘶哑，死者李忠，宰相府管家，死亡时间约亥时三刻。死因初步判断为中毒，但皮肤剥落现象前所未见。
就在此时，一阵阴风拂过，火把剧烈摇曳。苏砚猛地抬头，只见檐角悬挂的青铜铃铛无风自鸣，发出清脆声响。
什么人？苏砚厉声喝道。
暗处走出一名身着素衣的女子，约莫二十岁年纪，面容清丽却苍白如纸。她怀中抱着一个朱漆木盒，看见苏砚等人，竟不慌张，反而露出一丝诡异的微笑。
大人可是为家父而来？女子声音轻柔，却字字如冰。
苏砚眉头紧锁：你是何人？
在下姓裴，名九娘。女子缓缓展开木盒，里面是一盏精致的青铜灯笼，灯罩上绘着七张痛苦扭曲的人脸，栩栩如生，仿佛随时会从中挣脱出来。
这是......
人皮灯笼。裴九娘平静地说道，七日前，家父裴炎在工部值夜时离奇死亡，尸体如大人所见，皮肤尽褪。临死前，父亲留下遗言，说此案与三十年前的旧事有关，只有这盏灯笼能解开真相。
苏砚正欲询问更多，忽听远处传来急促的马蹄声。抬头望去，只见一队黑甲骑兵正疾驰而来，为首者手持节杖，气势汹汹。
来者何人？苏砚厉声喝问。
大理寺办案，闲杂人等退避！为首者高声宣告，随即露出一张陌生面孔，本官乃御史台监察御史赵晖，奉旨查办此案。苏大人，请交出证物！
苏砚心中一凛。按大唐律例，大理寺与御史台同为中央司法机构，互不统属。赵晖此举，分明是要插手此案。
赵御史，此案已由大理寺接手，按照律法，贵台无权干涉。苏砚沉声道。
赵晖冷笑一声：苏大人好大的官威。你可知道，死者裴炎与二十年前废太子谋反案有关？圣上震怒，特命我等彻查。你若执意阻挠，便是与皇命作对！
就在双方僵持不下之际，裴九娘突然轻笑一声，将灯笼高高举起。霎时间，灯笼内燃起幽蓝火焰，照亮了整个庭院。苏砚惊骇地发现，那些本已死去的尸体竟然开始轻微抽搐！
退后！裴九娘厉声喝道，随即咬破手指，在灯笼上迅速画下一道符咒。
蓝色火焰骤然暴涨，将赵晖等人逼退数步。就在此时，苏砚注意到裴九娘左手腕上佩戴着一只血色玉镯，正发出妖异的红光。
苏大人，此案水深莫测。裴九娘靠近苏砚耳边低语，三十年前，我祖父曾是大唐方士，奉命调查一起离奇命案。如今，诅咒再临，唯有解开七星血祭之谜，方能平息这场灾祸。明日午时，城南慈恩寺，我会在那里等你......
话音未落，裴九娘突然将灯笼抛向空中。蓝色火焰化作一条巨蟒，直扑赵晖等人而去。趁着对方慌乱之际，裴九娘拉着苏砚迅速消失在夜色中。
苏砚望着裴九娘离去的背影，心中疑窦丛生。他低头看向那盏人皮灯笼，只见灯面上七张人脸似乎在缓缓转动，发出无声的嘲弄。
第二章：慈恩寺谜
次日清晨，苏砚早早起身，简单洗漱后便准备前往慈恩寺。昨夜裴九娘的举动在他脑海中挥之不去——她是如何让尸体复活的？那盏人皮灯笼又是何物？
少卿大人，御史台的人已经在寺外等着了。一名衙役在门外禀报。
苏砚皱眉，迅速整理官服：备马。
慈恩寺位于长安城南，是玄奘法师存放经书之地，平日香火鼎盛。然而今日，寺门紧闭，门口站着十余名全副武装的黑甲卫士，气氛凝重异常。
苏砚刚到寺门，就见赵晖带着几名御史迎了出来。
苏大人，你来了。赵晖冷笑道，圣上下令，此案由御史台主审，大理寺协办。还请苏大人配合。
苏砚心中冷笑，知道这是皇权施压。他正欲反驳，忽见一名僧人从寺内走出，正是慈恩寺住持玄静大师。
阿弥陀佛。玄静双手合十，两位大人远道而来，贫僧有失远迎。
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