元嘉三十年的建康城，皇宫里的气氛比腊月的玄武湖还冻人——不是因为天冷，是宋文帝刘义隆正对着“立储”这道选择题抓头发。满朝文武都知道，老皇帝这几年像揣了块烫手山芋，太子之位悬着，连御花园的麻雀都敢在朝堂屋檐下蹦跶，仿佛在看皇家笑话。
要说这选择题难在哪？难就难在“候选人”各有靠山，还都是能在皇帝面前说上话的主。吏部尚书江湛第一个跳出来，捧着奏折跟文帝掰扯：“陛下，南平王刘铄那可是文武双全！您看他去年镇守江陵，把蛮族部落治得服服帖帖，连马都不敢随便啃老百姓的庄稼，这才是储君的料子啊！”说这话时，江湛眼睛亮得像揣了两颗夜明珠——倒不是刘铄真有这么神，实在是他闺女嫁给了刘铄，要是女婿当了太子，他这老丈人往后在朝堂上走路都能横着走。
这边江湛还没把刘铄的优点数完，尚书仆射徐湛之就揣着点心匣子进了宫，一屁股坐在文帝旁边的软榻上，比江湛还热络：“陛下别听老江的！随王刘诞才是真靠谱！您忘了去年蝗灾，他在会稽郡组织百姓挖渠引水，硬是把绝收的地救了一半，这民心所向啊！”徐湛之边说边给文帝递蜜饯，心里打得比算盘还精——他的女儿嫁给了刘诞，这太子位要是落到刘诞头上，他们徐家就是未来的皇亲国戚，地位稳如泰山。
文帝拿着两个大臣的奏折，左看右看，头都快大了。他一会儿觉得江湛说得有道理，刘铄沉稳，镇得住场子；一会儿又觉得徐湛之没说错，刘诞得民心，将来能把江山坐稳。就这么犹犹豫豫了半个月，朝堂上都开始传闲话了，有人说江尚书要当国丈，有人说徐仆射要掌大权，连御膳房的厨子都敢偷偷议论：“陛下再不定，咱们都要不知道该给谁准备庆功宴了。”
这时候，有个明白人站了出来——侍中王僧绰。这王僧绰是个直性子，还特别懂历史，没事就翻《汉书》《后汉书》，知道当年汉武帝因为立储犹豫，差点闹出“巫蛊之祸”。他看文帝这么拖下去不是办法，就找了个没人的机会，跟文帝恳切地说：“陛下，立储这事儿跟别的不一样，要么定，要么不定，最忌讳的就是‘再想想’。您看前朝，多少祸事都是因为储位悬空引起来的？现在大臣们都各怀心思，皇子们也都盯着这个位置，再拖下去，万一有人忍不住动歪心思，到时候可就不是选太子的问题了，是江山能不能保住的问题啊！”
王僧绰说得情真意切，文帝也知道他是好心，可就是下不了决心。他总觉得“再等等或许有更好的办法”，又怕定了一个，另一个皇子不高兴，更怕大臣们有意见，就这么把王僧绰的话当成了耳旁风，依旧天天拿着奏折叹气。
可立储这事儿毕竟是国家大事，文帝也不能总自己憋着想，就天天晚上叫徐湛之来寝宫密谈。为了防止有人偷听，文帝也是下了血本——每次徐湛之来，他都让小太监举着蜡烛，绕着寝宫的墙壁走三圈，连墙角的老鼠洞都要照一遍，生怕有谁藏在暗处听墙角。有一次小太监举蜡烛举得手酸了，稍微晃了一下，文帝立马紧张地问：“是不是有声音？再照仔细点！”吓得小太监差点把蜡烛扔地上，心里嘀咕：“陛下这是防贼呢，还是防自己人啊？”
就这么密谈了十几天，文帝觉得自己跟徐湛之把所有细节都商量得差不多了，就差最后拍板。可他千算万算，没算到自己会“泄密”——他居然把跟徐湛之商量的立储计划，一五一十地告诉了宠妃潘淑妃。
这潘淑妃是文帝最疼爱的妃子，平时文帝有什么烦心事都愿意跟她说，觉得后宫里就她最懂自己。可文帝忘了，潘淑妃还有个身份——皇子刘浚的生母。刘浚这孩子平时不怎么讨文帝喜欢，做事毛毛躁躁的，文帝从来没把他当成立储的候选人。潘淑妃一听文帝要立的不是自己儿子，心里立马慌了，她想：“要是别的皇子当了太子，将来我儿子还能有好果子吃吗？不行，我得赶紧告诉我儿子！”
当天晚上，潘淑妃就偷偷把刘浚叫到自己宫里，把文帝的计划全盘托出，还哭哭啼啼地说：“儿啊，你爹要立别人当太子了，咱们娘俩以后可怎么办啊？你可得想个办法！”刘浚本来就对太子位有点想法，只是知道自己没希望，现在一听这话，又惊又怕，还带着点侥幸——惊的是父皇居然已经有了计划，怕的是自己将来没好日子过，侥幸的是自己提前知道了消息，或许还有转机。
刘浚也没敢耽误，连夜就派人去给皇兄刘劭送信。这刘劭是文帝的长子，按道理来说，太子位本来就该是他的，可他平时太骄横，还偷偷搞点巫蛊之术，想咒文帝早点死，好自己当皇帝，文帝早就对他不满了，这次立储根本没考虑他。刘劭接到刘浚的信，气得把茶杯都摔了，拍着桌子骂：“好你个老东西！我是长子，你不立我就算了，还想立别人？行，你不仁，就别怪我不义！”
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