皇宫陛见的经历，如同一块沉重的寒冰压在刘隆心头。那金玉其外、败絮其中的朝堂，那被架空的少年天子，那暮气沉沉的公卿，尤其是那隐于幕后、执掌实权的宦官……这一切都让他对东汉朝廷彻底失望。留在洛阳，只会感到窒息。
觐见后的次日，刘正仍需按礼节拜访一些台阁重臣，进行官场上的应酬。刘隆借口年少不耐久坐，向父亲告假，只带了两个贴身护卫，信步出了官驿，想在离开前，再看看这帝都的另外一面。
不知不觉，他走到了洛阳城西的皇家园林——西园附近。此处虽毗邻宫禁，但环境清幽，林木葱郁，更有引洛水而成的湖泊，波光粼粼，是达官贵人闲暇时游赏之地。然而，如今的西园，也难免沾染了时代的颓唐。园外可见不少无所事事的浪荡子弟和衣着暴露、眼神挑逗的倡优，空气中弥漫着一种放纵与颓废的气息。
刘隆正欲转身离去，却听到不远处的一座临水亭榭中，传来一阵略显激昂的争论声。他本不欲多事，但其中一个声音，洪亮中带着一股不容置疑的锐气，隐隐有些耳熟，吸引了他的注意。
他示意护卫留在远处，自己悄然走近几步，隐在一棵柳树后望去。
只见亭中坐着四五人，皆是青年士子打扮，正在饮酒争论。其中一人，约莫二十七八年纪，身材短小精悍，皮肤微黑，双目炯炯有神，开阖间精光四射，鼻梁高挺，嘴唇紧抿，下颌微须，顾盼之间自有一股睥睨之气。他并未穿着华服，只是一身寻常的深色绢袍，但坐在那里，却自然而然成为几人的中心。
曹操！曹孟德！
刘隆心中猛地一跳。虽然此人比后世画像和想象中要年轻许多，但那股独特的、混合着精明、果决与霸气的神采，让他几乎瞬间就确认了对方的身份。此时的曹操，应该正任职洛阳北部尉，以执法严厉、不避权贵而闻名，但因其祖父曹腾是宦官，虽自身有才，在清流士人中仍不免受到些排挤和暗中鄙夷。
此刻，曹操正与另一名白面士子争论。那士子慷慨陈词：“……如今天下纷乱，根源在于阉宦擅权，蒙蔽圣听！唯有清君侧，诛阉竖，方能拨乱反正，重振朝纲！”
曹操听罢，却冷笑一声，端起酒杯一饮而尽，将酒杯重重顿在石桌上，发出“咚”的一声脆响，打断了对方的慷慨激昂。
“诛阉竖？谈何容易！”曹操声音不高，却字字清晰，带着一种冰冷的现实感，“张让、赵忠之辈，盘踞宫廷数十载，党羽遍布朝野，手握禁军，深得陛下……信任（他顿了顿，这个词说得有些意味深长）。尔等只知空谈清议，可曾想过，一旦事败，非但自身性命不保，更将连累家族，徒使国家陷入更大动荡！此非忠君爱国，乃是匹夫之勇，误国之道！”
那白面士子被噎得面红耳赤，辩驳道：“那依孟德之见，莫非就坐视阉宦祸国，无所作为？”
曹操目光扫过在场众人，缓缓道：“乱世用重典，沉疴需猛药。然下药须对症，更须有时、有势！如今黄巾蜂起，天下板荡，首要之务，在于平定叛乱，稳固地方！手握强兵，肃清寰宇，立下不世之功，届时，朝中宵小，又何足道哉？自有煌煌大势，碾压而过！”
他这番话，与当下洛阳盛行的清谈风气格格不入，充满了务实的功利色彩和强烈的权力意识，让亭中几人都陷入沉思，也有人面露不以为然之色。
刘隆在树后听得暗暗点头。不愧是曹操！眼光毒辣，直指核心。在所有人都还在纠结于朝堂斗争时，他已经看到了乱世中真正的力量所在——军队和地盘！这与刘隆自己的想法不谋而合。
就在这时，曹操似乎察觉到了什么，锐利的目光猛地转向刘隆藏身的柳树方向，沉声喝道：“何方朋友在此？何必藏头露尾，不妨现身一见！”
刘隆心中微惊，暗道曹操果然警觉。他既已被发现，便也不再隐藏，整了整衣冠，从容地从树后转出，走向亭子，拱手一礼，朗声道：“在下汉中刘隆，偶经此地，闻听高论，心有所感，无意惊扰诸位雅兴，还望海涵。”
“汉中刘隆？”曹操眼中闪过一丝讶异，随即恍然，“可是近日在汉中剿匪安民、颇有名声的刘刺史公子？”
“正是在下，薄有微名，不敢当孟德兄谬赞。”刘隆不卑不亢地回答。他注意到曹操称呼他父亲为“刘刺史”而非“刘使君”，语气平常，并无多少巴结或轻视，显得很是自然。
曹操打量了刘隆几眼，见这少年虽年纪轻轻，但气度沉凝，眼神清澈而坚定，面对自己这群年长者毫无怯意，不由生出几分兴趣。他挥手让原本坐在身旁的一名士子让出位置，对刘隆道：“既是刘公子，相逢即是有缘。如不嫌弃，可愿入席，共饮一杯薄酒？”
刘隆正想借此机会接触这位未来的乱世枭雄，便顺势道：“固所愿也，不敢请耳。”
他落座后，曹操亲自为他斟了一杯酒。酒是普通的浊酒，略带酸涩。亭中其他几人见曹操对这少年颇为礼遇，虽有些诧异，也纷纷拱手见礼。
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