建武十七年季夏，洛阳城闷热如蒸笼。
郭圣通的分娩比预产期早了半月。七月初七那日，天色未明，腹中便传来一阵紧过一阵的坠痛。她扶住望云阁的窗棂，掌心被木棱硌出深痕，额角冷汗涔涔，却一声未吭。
采苓惊醒，见皇后脸色煞白，慌忙唤人。椒房殿瞬间灯火通明，稳婆太医疾步涌入，热水、素绢、药箱流水般递送。殿外，刘秀闻讯从宣室殿赶来，玄色朝服的下摆被晨露浸湿也浑然不觉。
阵痛如潮水，一波猛过一波。郭圣通咬紧牙关，指甲掐入掌心，留下月牙形的血痕。意识在剧痛与清醒间浮沉，她却强迫自己保持清明——这一胎必须平安，必须是个健康的孩子，必须在南征军深入交趾、朝野目光齐聚的时刻，为陛下、为太子、为嫡系再添一道祥瑞。
“娘娘，用力——”稳婆的声音在耳边忽远忽近。
殿外隐约传来急促的脚步声，有宫人低语：“南边八百里加急……”
郭圣通猛地睁眼。就在这一瞬，剧痛达到顶峰，仿佛有烈火从腹中炸开。她闷哼一声，用尽最后力气——
婴啼划破黎明。
“皇子！是皇子！”稳婆喜极的声音传来，“恭喜娘娘，贺喜娘娘！小殿下哭声洪亮，足有七斤！”
郭圣通脱力地瘫在榻上，汗水浸透中衣。她侧过头，看着稳婆怀中那个通红皱巴的小东西，嘴角终于扯出一丝极淡的笑意。
采苓含泪为她擦拭，低声道：“娘娘，陛下在外头，高兴得……”
话未说完，殿外忽然传来刘秀沉冷的声音：“战报给朕。”
郭圣通心头一凛。产房内众人也瞬间噤声，只余新生儿细细的啼哭。
隔着一道屏风，她能听见帛书展开的轻响，听见刘秀逐渐加重的呼吸。良久，皇帝才道：“告诉皇后，好好休养。南征之事，朕自会处置。”
脚步声远去。
郭圣通闭上眼，缓了许久，才哑声问：“战报……说什么？”
采苓犹豫片刻，跪在榻边，声音压得极低：“伏波将军马援……在浪泊遭遇瘴疠，士卒病倒三成。征侧、征贰趁机反扑，我军……小挫。”
小挫。
两个字，重如千钧。
郭圣通睁开眼，望向帐顶繁复的云纹。窗外天色已大亮，蝉鸣聒噪刺耳。
“娘娘刚生产，莫要劳神……”采苓劝道。
“去请太子。”郭圣通打断她，“还有，传话给太医署，本宫要亲自给皇儿拟乳名。”
半个时辰后，刘强匆匆而来。他先在屏风外郑重行礼贺喜，才被允入内。见母亲脸色苍白如纸，眼中却一片清明，他心中五味杂陈。
“母后，南征之事……”
“马文渊用兵谨慎，小挫必是事出有因。”郭圣通声音虚弱，语气却斩钉截铁，“瘴疠非人力可抗，陛下不会苛责。但朝中那些等着抓他把柄的人，不会放过这个机会。”
刘强神色凝重：“大司徒欧阳歙已在上书，言‘南征劳民伤财，当速召还’。”
“意料之中。”郭圣通示意采苓将新生儿抱近些。孩子已洗净包裹，正安静睡着，眉眼间依稀能看出刘秀的影子。她指尖轻触婴儿柔嫩的脸颊，“强儿，你给弟弟拟个名字。”
刘强一怔，随即会意——这是要将新生皇子的“命名”与“南征”这两件本不相干的事，在舆论上绑在一起。
“儿臣以为，”他沉吟道，“‘康’字甚好。康者，安也，乐也。愿南疆早日平定，天下康宁。”
郭圣通颔首：“那就叫刘康。你去禀告陛下，就说这是本宫的意思——愿此子为陛下带来安康，愿南征将士早日凯旋，愿大汉天下永享康平。”
这番话传到宣室殿时，刘秀正在与重臣议事。闻奏，皇帝沉默片刻，忽然朗声大笑：“好！皇后深得朕心！传旨：八皇子赐名刘康，乳名‘安儿’。另，诏告南征将士，皇后诞育皇子，取名‘康’，乃为南疆祈福。望将士感念天恩，奋勇杀敌！”
一席话，巧妙地将皇室添丁的喜气，化作了鼓舞南征士气的东风。朝中那些“召还”的声音，瞬间被压了下去。
消息传回椒房殿，郭圣通正小口喝着参汤。听完采苓禀报，她淡淡道：“陛下圣明。”
顿了顿，又问：“东宫那边如何？”
采苓面色微变，犹豫着未答。
“说。”
“耿良娣……今日晨起见了红。太医诊过，说是胎气不稳，需卧床静养。”采苓压低声音，“张良娣倒是安稳，但太子妃那边……听说昨日在殿内垂泪许久。”
郭圣通放下汤盏，瓷碗与案几相碰，发出清脆一响。
“传太子妃来。还有，让太医署派最好的太医去给耿良娣保胎，所需药材直接从椒房殿库房取。告诉张良娣，好生养着，莫要多思多虑。”
邓芷冉来时，眼眶果然红肿。她跪在榻前，未语泪先流：“母后，儿臣无能……”
“起来。”郭圣通示意她坐近些，“你错在何处？”
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