王书一四人绕道前往天风城的行程。行脚商车队覆灭的惨剧，以及“蚀魂蛊雾”带来的恐怖阴影，让四人更加谨慎，专挑僻静险峻的小路行进，昼伏夜出，尽量避免与人接触。
一连数日，风平浪静，再未遇到遗族或虫群的袭扰。但四人不敢有丝毫松懈，那墨绿毒雾带来的死亡气息，以及黑陶罐裂痕中泄露的疯狂意念，始终萦绕在心头。
这一日，四人正沿着一条干涸的河床前行。河床两侧是风化严重的赤色岩壁，怪石嶙峋，寸草不生，只有零星的耐旱荆棘点缀其间，显得荒凉而压抑。午后的阳光毒辣，炙烤着岩石，空气中弥漫着一股焦躁的热浪。
“这鬼地方，连个遮阴的地儿都没有。”孙德胜抹了把额头的汗，他这体修气血旺盛，最是怕热，此刻已是汗流浃背。
“再往前走走，我记得地图上标注，这条‘赤沙河’干涸的河床尽头，有一小片绿洲，可以歇脚。”周云取出地图，对照着周围地形。
王书一走在最前，神识始终保持外放，探查着周围。这片赤色岩壁区域给他一种不太舒服的感觉，并非灵气稀薄，而是空气中似乎弥漫着一种若有若无的、极其微弱的血腥气，混合着岩石被暴晒后的土腥味，难以分辨。
突然，他脚步一顿，抬手示意众人停下，目光锐利地投向河床前方一处拐角。那里，岩壁的阴影下，似乎躺着一个人影。
“小心。”王书一低声道，缓步上前。周云、孙德胜一左一右护住两侧，月漓则警惕地注意着后方和岩壁上方。
靠近了，看清那确实是一个人，一个穿着破烂灰色道袍、头发花白散乱的老者。老者背靠岩壁，蜷缩在阴影里，一动不动，胸口似乎有一片暗红色的、已经干涸的血迹，气息微弱到几乎不可察觉。
“是个受伤的修士。”周云低声道，神识扫过，确认老者身上没有明显的灵力波动，似乎处于昏迷或假死状态，修为难以判断，但能在这荒郊野外活下来，至少不是凡人。
“救不救？”孙德胜看向王书一。在这危机四伏的荒野，贸然救助陌生人，风险不小。
王书一略一沉吟。他并非冷血之人，但这老者出现的时机地点，实在有些蹊跷。他示意周云和孙德胜保持警戒，自己上前两步，蹲下身，仔细观察。
老者面容枯槁，皱纹深刻，嘴角、衣襟上沾着早已发黑的血迹，看起来受伤不轻。但王书一注意到，老者虽然气息微弱，但呼吸并非完全停滞，带着一种极其细微的、几乎难以察觉的起伏规律。而且，他那双放在身侧、看似无力的手，指甲缝里似乎残留着一些暗红色的、类似干涸血痂的东西，不像是他自己的血。
更重要的是，当王书一靠近时，他识海中的魔龙魂力碎片，再次传来一丝极其微弱的、带着厌恶与警惕的波动。这波动极其隐晦，若非王书一时刻关注，几乎忽略。这老者，有问题！
然而，就在王书一心中警铃大作，准备抽身后退时，那看似昏迷的老者，眼皮忽然颤动了一下，缓缓睁开。
那是一双怎样的眼睛啊！浑浊、暗淡，仿佛蒙着一层灰翳，充满了痛苦、疲惫，以及一种濒死的麻木。但在那麻木深处，王书一却捕捉到了一丝极难察觉的、如同毒蛇般冰冷锐利的光芒，一闪而逝。
“水……水……”老者嘴唇翕动，发出干涩嘶哑的声音，如同破旧的风箱。
月漓心地善良，看到老者如此凄惨，有些不忍，取出水囊，想要上前。
“月漓，等等。”王书一拦住了她，目光依旧锁定在老者脸上，平静道：“前辈何人？为何重伤在此？”
老者似乎没料到王书一会如此警惕，浑浊的眼睛里痛苦之色更浓，喘息道：“老朽……青云观散修……道号……枯蝉。路遇劫修……咳咳……储物袋被夺，身负重伤……幸得……幸得一张保命符箓，逃至此地……水……求……求几位道友……施舍……”
声音断断续续，情真意切，配合他那凄惨的模样，极易让人放松警惕。
但王书一心中的疑虑更甚。青云观？似乎是个小门派，但也算正派。只是……“枯蝉”这个道号，还有老者无意中泄露出的那一丝气息，总让他觉得有些不对劲。而且，对方虽然掩饰得极好，但他那若有若无的、对水囊的渴望，似乎并不仅仅是因为干渴。
“前辈伤势颇重，我这里有疗伤丹药，或许对前辈有用。”王书一从储物袋中取出一颗普通的回春丹，捏在指尖，却没有立刻递过去，而是仔细观察着老者的反应。
老者眼中闪过一丝不易察觉的波动，那是对丹药的渴望，但王书一却觉得，那渴望背后，似乎还隐藏着别的东西。他缓缓伸出手，枯瘦的手掌颤抖着，仿佛用尽全力，才抬到一半。
就在此时，异变陡生！
老者那看似虚弱无力的身体，猛地如同弹簧般弹起！速度快得惊人，完全不像一个重伤垂死之人！他那只伸向丹药的手，五指骤然变得漆黑如墨，指甲暴涨三寸，闪烁着幽暗的金属光泽，带着一股浓烈的、令人作呕的血腥腐臭之气，直插王书一咽喉！同时，他另一只手袖袍一抖，一团暗红色的、由无数细密血点组成的雾气，劈头盖脸罩向王书一身后的周云、孙德胜和月漓！
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