明正德十二年秋，宣城的桂花带着沁凉的甜意，漫过宛溪河的堤岸，落在徐氏私塾的青石板上。十五岁的徐妙音正对着窗棂上的缠枝莲纹样绣帕，银线在素绢上翻涌，像极了她眼底未脱的稚气与藏不住的锋芒。她的指尖刚触到最后一片莲瓣，门外便传来父亲徐文昭的咳嗽声，那声音比往日更沉，带着一种被秋霜浸过的滞涩。
“妙音，收拾些细软，随为父去东庄住几日。”徐文昭的青布儒衫沾着草屑，平日里梳理整齐的须髯也有些凌乱。他避开女儿的目光，望向窗外——那里，吕氏的管家正带着两个仆役站在巷口，青缎褂子上的铜扣在秋日里闪着冷光。
徐妙音握着绣针的手一顿，银线刺进指尖，渗出一点猩红。她没有问缘由，只是轻声应道：“父亲，《女诫》我还没背完，要不要带上？”在她十二年的人生里，父亲的话永远是准则。这位在宣城开馆授徒二十余年的老儒，虽未入仕，却以品行端正闻名乡里。徐家祖籍徽州，洪武年间迁来宣城，传到徐文昭这一代，只剩几间祖宅和一亩薄田，唯一的体面，便是满架的诗书和不染尘俗的门风。
东庄是徐家的祖产，一间破旧的瓦房，围着半亩荷塘。夜里，徐妙音在油灯下补缀父亲的旧衣，听见隔壁房里传来父亲与表舅的争执声。“那吕鹏举是什么货色？强占佃户的田，逼死过两个长工，如今竟打起妙音的主意！”表舅的声音压得极低，却带着怒火，“他仗着姐夫在应天府当通判，在宣城横行霸道，你躲得了一时，躲不了一世！”
徐文昭的声音带着疲惫：“我已托人去说，妙音自幼体弱，恐难侍奉贵人。只求他高抬贵手，徐家愿奉上所有积蓄。”
“积蓄？他吕家缺那点钱吗？他要的是徐家的清白名声，好给他那浪荡儿子做垫脚石！”表舅的话像一把重锤，砸在徐妙音心上。她放下针线，走到窗边。月光洒在荷塘里，荷叶上的露珠滚落在水面，泛起细小的涟漪。她想起三个月前，在宛溪河的码头，曾见过那个被称为“吕小爷”的吕鹏举——他穿着宝蓝色的锦袍，带着一群仆役调戏卖茶的姑娘，脸上的纨绔之气像油污一样令人作呕。
那时她正跟着父亲送一位学子的文章，见状立刻低下头，加快脚步。父亲攥紧了她的手，低声说：“妙音，女子立身，如兰在谷，守得住本心，方能耐得住风寒。”如今想来，父亲那时的神情，已有了预见风暴的沉重。
东庄的安宁只维持了五天。第六天清晨，徐妙音刚把晒干的草药收进竹篮，就看见吕家的管家带着十几个仆役涌进了院子。管家手里拿着一张鎏金帖子，语气倨傲：“徐先生，我家公子明日便来接亲，这是聘礼单子，你过目一下。”
徐文昭气得浑身发抖，指着院门口：“我女儿早已许配人家，你们这是强抢民女！”
“许配人家？”管家嗤笑一声，“宣城地面上，谁敢接吕家看上的人？徐先生，识相点，让徐姑娘梳洗打扮，明日风风光光过门，少不了你们徐家的好处。若是不识抬举，这东庄的瓦房，还有城里的私塾，怕是都保不住了。”
仆役们开始四处乱翻，桌椅被推倒，书籍散落一地。徐妙音站在荷塘边，看着这一切，突然觉得异常平静。她转身回屋，找出母亲临终前留给她的银簪——那是一支梅花簪，簪头的梅花雕得栩栩如生，是母亲的陪嫁。她把银簪插在发髻上，又换上那件唯一的素色绸裙，然后走到管家面前。
“请回吧。”她的声音很轻，却带着一种不容置疑的坚定，“我徐家女儿，宁死不嫁恶徒。”
管家愣了一下，随即恼羞成怒：“小丫头片子，别给脸不要脸！”他扬手就要打，却被徐文昭扑上来拦住。混乱中，徐妙音被推倒在荷塘边，膝盖磕在石头上，渗出血来。她看着父亲被仆役们按在地上，看着表舅举着扁担冲进来却被打倒，看着那些人在院子里肆意破坏，眼底的平静渐渐被决绝取代。
当天下午，吕鹏举亲自来了。他骑着高头大马，穿着一身大红绸袍，身后跟着吹鼓手，像是真的来迎亲一般。他走进院子，一眼就看见站在荷塘边的徐妙音——素衣胜雪，发髻上的银簪在阳光下闪着光，虽面带尘土，却难掩清丽。吕鹏举眯起眼睛，露出贪婪的笑容：“徐姑娘，本公子来接你了。只要你乖乖听话，以后享不尽的荣华富贵。”
徐妙音没有看他，只是望着荷塘里的荷花。那些荷花已经过了盛放的时节，有些花瓣已经枯萎，但荷叶依然亭亭。她突然想起母亲教她唱的歌谣：“莲出淤泥，不染尘泥；女立世间，不改初心。”她缓缓转过身，看着吕鹏举，一字一句地说：“你若再逼我，我便死在你面前。”
吕鹏举以为她只是吓唬人，哈哈大笑起来：“死？你死了，你父亲，你表舅，还有你徐家的祖宗牌位，都要跟着遭殃。”他上前一步，伸手就要去拉她的胳膊。
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