就在李克用与朱温于弘农摩拳擦掌,意图兵发函谷关之际,汉中郡的李靖已悄然展开对上庸三郡的攻略。
前些时日,戚继光统领的巴东水师,携两艘东吴制式楼船及四千余士卒,刚刚出了巴东地界,正沿汉水寻觅合适的登陆地点,以期与李靖陆路大军形成夹击之势。
而李靖在汉中已收到上庸内应郭威传回的密信,得知孟达、申仪旧部在孟良、焦赞的联络下,已决意倒戈归汉。
见时机已然成熟,李靖决意行险一搏,亲自率领精锐的白毦兵,翻越秦岭余脉,意图出其不意,绕过司马懿苦心经营的正面防线。
此役,他定下三路并进之策:正面由俞大猷与郭子仪率领汉军主力佯攻,吸引魏军注意;奇兵则自他亲率;水路则有戚继光策应。
然而,当李靖提出要亲自穿越秦岭险峻的北麓时,众将皆极力反对。认为主帅亲涉如此险地,且仅带不足千人,过于凶险。
但李靖力排众议,此刻他已与尉迟恭、陈安及八百白毦精兵,悄然行进在茫茫秦岭的山峦之间。
夜间宿营,群山之中时常传来骇人的猛兽咆哮,若是寻常军卒,恐怕早已胆寒。然而白毦兵乃百战锐士,煞气盈野,莫说林中群狼见之远遁,便是山中猛虎亦要避其锋芒。
此行有熟悉山路的向导引路。一日歇息时,向导谈及山中猛兽,言道:“将军,这山里野猪、豺狼乃至大虫,若非落单或受惊,甚少主动袭人。唯有一种凶兽,若遇之,定要避开。若避无可避,须得以关中乡音好言相求,或可免祸。”
尉迟恭闻言大奇,笑问:“哦?是何畜牲,竟要俺们向它讨饶?该如何说?”
向导正色道:“无非是说‘都是乡党,莫要伤人’之类,攀个交情。”
尉迟恭听罢,不由哈哈大笑:“俺尉迟恭连猛虎都敢搏杀,何须向一头什么‘羚牛’低头!”
李靖却若有所思,道:“老者所言羚牛,莫非是古书记载,状甚奇特,相传为姜尚坐骑的‘四不像’?”
向导连连点头,佩服道:“都督见识广博!老辈人正是这般说。此兽角似羚,头似马,身似熊,蹄似牛,尾似鬣狗,毛似山羊,真真是个‘六不像’!”
说来也巧,不出半日,他们便在一条狭窄的山道上,与一头活的羚牛狭路相逢。
但见这头羚牛,体型极为雄壮,堪比两头成年健牛,浑身披覆着淡金色的长毛,一对粗壮扭曲的犄角如同青铜铸就,在阳光下闪烁着金属光泽。
它堵在道中,鼻孔喷着白气,一双铜铃大眼警惕地瞪着这群不速之客,正是向导口中平生仅见的“牛王”!
向导见状,忙上前一步,操着浓重的关中口音,拱手作揖道:“牛王爷,都是乡党,行个方便,借个路……”
他话音未落,性急的尉迟恭早已不耐,猛地跨前一步,声如炸雷:“呔!那畜牲!快快闪开,莫挡了本将军的道!”
不料这羚牛仿佛真能听懂人言,感受到尉迟恭的挑衅,顿时勃然大怒!发出一声闷雷般的低吼,头一低,那对恐怖的犄角便如两柄攻城锤般,朝着尉迟恭猛冲过来!
尉迟恭自恃勇力,大喝一声:“来得好!” 竟不闪避,运足力气,手中铁鞭挟着恶风便砸向牛头!
只听“铛”的一声巨响,宛如金铁交鸣!尉迟恭只觉一股无可抗拒的巨力从鞭上传来,震得他双臂发麻,气血翻涌,竟“蹬蹬蹬”连退三步才稳住身形!
那羚牛受此一击,也只是晃了晃硕大的头颅,眼中凶光更盛,刨蹄欲再冲!
尉迟恭心中骇然,他这一鞭足以裂石,竟伤不得这畜生分毫!正待再战,李靖却已看出端倪,出声制止:“敬德且住!”
只见李靖不慌不忙,自怀中取出几个汉中特产的柑橘,轻轻抛到羚牛面前。那羚牛嗅了嗅,竟低头啃食起来,怒气稍平。
李靖又缓步上前,将随身携带的盐巴摊在掌心,伸至其嘴边。羚牛伸出粗糙的舌头舔舐盐巴,竟发出愉悦的“哞”声,硕大的脑袋亲昵地蹭了蹭李靖的手臂,变得极为温顺。
向导与周围军士看得目瞪口呆,继而纷纷拜服,赞叹道:“李都督真乃神人也!竟能降服此等凶兽,堪比昔日姜尚!”
李靖抚着羚牛的脖颈,笑道:“此乃天赐的向导与开路先锋,其力气,恐怕真比敬德你还大上几分。”
自此,李靖军中便多了一位特殊的“羚牛将军”,有它在前开路,许多险阻竟迎刃而解。
前几日的新城郡内,司马懿接见了一位特殊的“归降者”。
正是经曹文诏策反,原荆山贼首率部归魏,受封“归义中郎将”的王庆。
司马懿深知王庆及其部下对荆山一带的地形了如指掌,便定下一条迂回牵制的妙计。
他对王庆言道:“王将军,蜀军主力集于汉中、潼关,其巴东郡必然空虚。将军可率本部精锐,自荆山向西南潜行,袭扰蜀国巴东诸地。
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