苏州城，粉墙黛瓦间依旧透着古朴宁静之态，李默身着一袭素色长袍，神色凝重却又难掩眼中的期待，举步踏入了薄钰常居之所。
薄钰的小院，隐匿于苏州城一隅偏僻之地。那斑驳陆离的院墙，恰似被岁月无情啃噬过一般，墙皮大块大块地剥落，裸露出内里粗糙的土坯，仿佛在默默倾诉着往昔的沧桑。院门口，两扇木门摇摇欲坠，门上的漆早已脱落得干干净净，干裂的木纹纵横交错，恰似老人脸上那深深的皱纹。门环锈迹斑斑，轻轻一碰，便簌簌落下一层红褐色的锈末。
苏州城的大街小巷，都在热烈议论着李默发行的报纸。即便薄钰家境不宽裕又鲜少出门，却也对报上内容耳熟能详，尤其是新军所使用的汉阳造步枪与手榴弹，更是让他心驰神往，痒得不行。
此刻，薄钰正沉浸在研究之中，忽闻敲门声，他颇不耐烦地起身去开门，嘴里嘟囔着：“谁呀？大清早的就敲门，扰人清净！”
他打开门，只见一人身形挺拔，身着素色长袍，眼神中透着坚毅与热忱。
李默见有人开门，赶忙问道：“请问，是薄钰先生吗？”
薄钰面露疑惑：“你是谁？找我有什么事？”
李默微笑着说道：“我叫李默，自扬州而来，先生不打算请我进去坐坐吗？”
薄钰听闻“李默”之名，又得知对方从扬州远道而来，不禁微微一愣神，旋即反应过来：“哦，快请进。”
李默迈入小院，眼前所见，一片杂乱无章。角落里堆满了废弃的零件、破损的工具以及缺了口的模具，在这些杂物的缝隙间，几株野草顽强地生长着，在微风中瑟瑟颤抖。院子中央摆着一张破旧不堪的石桌，桌面上布满划痕与污渍，四周的石凳也缺了一角，显得格外萧索。
院子一侧，是一间矮小的茅草屋，屋顶的茅草稀疏杂乱，不少地方已露出竹篾编成的骨架，仿佛稍大些的风便能将其掀翻。茅草屋的窗户未糊纸，只用几块破旧木板勉强遮挡，阳光透过木板缝隙，洒下一道道细长光线，在屋内形成一片片斑驳光影。
李默见状，心中猛地一揪，仿佛被一只无形的大手狠狠攥住。眼前景象之落魄，远超他的想象，对薄钰怀才不遇的惋惜之情，油然而生。
薄钰已然猜到了李默的身份，赶忙快走两步，将石桌石凳擦拭干净，恭敬说道：“大都督请坐。”
李默坐下后，温和说道：“先生不必如此拘谨，您也请坐。我知晓先生在枪械制造方面造诣非凡，当年还曾协助张国维抵御流寇，今日我来，是想恳请先生出山相助。南京兵械局这两日便会迁至扬州。”
薄钰在石凳上坐下，看着李默那殷切的目光，听到李默提及张国维，心中仍有些许犹豫。
李默见他迟疑，便从怀中掏出一把手枪，递与薄钰：“先生，您先瞧瞧这个。”
薄钰接过手枪，只一眼，便被其精巧的设计深深吸引。他的双眼瞬间亮如星辰，恰似一位痴迷的收藏家见到了绝世珍宝。他小心翼翼地翻转着手枪，仔细端详每一处细节，时而用手指轻轻摩挲枪身纹理，时而对着光线查看零部件构造，嘴里还不时发出惊叹：“这设计，当真是巧夺天工！如此精妙的构造，竟将威力与便携性完美融合，实乃前所未见。”
然而，片刻之后，薄钰的神情渐渐凝重起来，一丝苦恼浮上脸庞。他轻轻叹了口气，说道：“李大人，这手枪设计固然绝妙，可就我大明当下的水平而言，想要造出这般手枪，实在是难如登天。”
李默笑着说道：“先生莫要钻了牛角尖。给您看这手枪，是给你指明未来的研究方向，先生一直钻研的，不正是朝着这个方向去的吗？我听闻先生曾制造出一种连发火铳，难道先生不想让它装备军队，去抗击满清鞑子吗？”
“若先生前往扬州兵械制造工坊，我可为先生提供汉阳造步枪以供研究。以先生在机械制造方面的深厚造诣，若能在现有基础上改良燧发枪及其他枪械，那大明军队的战力必定大幅提升。当今陛下心怀中兴大明之志，正急需先生这样的贤才辅佐啊。”
李默接着说道：“扬州的兵械制造工坊汇聚了大明顶尖的武器制造人才，各类工具也一应俱全。先生若肯前往，定能一展身手，实现抱负。”
薄钰低头沉思片刻，心中权衡着利弊。这是一个千载难逢的机会，既能实现自己在机械制造上的抱负，又能为国家复兴贡献力量。
薄钰抬起头，目光坚定地看向李默，说道：“大都督，既然您如此信任在下，那我便追随大都督去扬州，在下定当竭尽全力，改进枪械。”
李默大喜过望，紧紧握住薄钰的手，说道：“有先生这句话，我便安心了！扬州兵械制造工坊，需要先生这样的人才，大明需要先生。”
李默随即高声喊道：“李虎！”
李虎应声从外面快步走进院子，抱拳行礼：“大都督！”
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