祭祖仪式结束后，朱标与朱槿缓步来到刘继祖面前。朱标抬手示意，身后的侍从立即上前，将沉甸甸的木箱逐一打开 —— 箱内是十锭纹银，每锭都刻着精美的缠枝纹，在阳光下泛着耀眼的光芒；旁边摆放着四匹色泽鲜亮的绸缎，有月白、黛青、绛红，皆是江南织造的上等贡品，质地柔软丝滑，花纹繁复精美；另有两盒精巧的玉器，玉镯温润细腻，玉佩雕工精湛，栩栩如生。
朱标躬身行礼，言辞恳切：“刘老伯，当年若无您慷慨相助，为我祖父祖母，叔伯提供坟地，我朱家哪有今日？这点薄礼，望您务必收下，聊表我们的感激之情。”
朱槿也跟着行礼，真诚地说道：“是啊，刘老伯的恩情，我们兄弟二人没齿难忘。往后若有需要，尽管派人来寻我们！”
刘继祖看着眼前的赏赐，眼眶泛红，连忙摆手推辞：“使不得，使不得！当年不过是举手之劳，怎能收如此厚礼！” 朱标握住刘继祖的手，坚定地说：“老伯不必推辞，这是我们的心意。您的恩情，我们永世铭记！”
刘继祖这才含泪收下。
离开凤阳后，朱标与朱槿一行快马加鞭，来到滁城。正行间，耿炳文收到传令兵带来的消息。他神色凝重，翻身下马，快步来到朱标面前：“世子，长兴有变，需要我速速回去。” 说着，他转头示意身后，五百士卒整齐列队，“我给您再留下五百士卒，就不护送您回去了。”
朱标神情严肃，深知战事紧急，他伸手拍了拍耿炳文的肩膀：“耿将军，军情如火，你速速前去！务必小心行事，一切以大局为重。” 耿炳文抱拳行礼，翻身上马，带着剩余将士疾驰而去，扬起一路尘土。
朱槿倚在马车窗边，指尖无意识摩挲着窗框的檀木纹理，车轱辘碾过碎石的颠簸，让他又想起史书上记载得耿炳文的一生。
十年如一日死守长兴的坚毅，与晚年被逼自尽的凄凉，像两柄利刃，在他心口反复切割。他望着车外扬起的尘土，朱槿嘴角扬起一丝笑容 —— 若真有机会，定要让朱棣那小子尝尝耿炳文的拳头，为这位忠良老将讨回公道。
史书记载，朱棣夺权成功后，永乐二年（1404 年），刑部尚书郑赐、御史陈瑛联合弹劾耿炳文僭越逾制，朱棣查抄耿炳文家产，耿炳文自杀，终年七十岁。南明弘光皇帝朱由崧于弘光元年（1645 年），追赠耿炳文为兴国公，谥号 “武愍”。
马车里，朱标膝头摊开一卷《孟子》，却许久未曾翻动一页。
刘基忽然睁开双眼，浑浊的眸子里闪过一丝锐利：“世子和二公子不知为何心中有郁结？祭祖天降祥瑞是为大吉，不知发生了何事？？”
朱标合上书本，声音低沉沙哑：“先生，昨日在滁城，.......”
朱标将昨日和朱槿在滁城的所见所闻给刘基简单说了一下。
车厢内骤然陷入死寂，唯有马蹄声嗒嗒作响。
刘基抚须的手微微一顿，良久才缓缓开口：“乱世之苦，莫过于此。但吴王心怀天下，日后必登大统。二位公子他日若想治国安邦，需明白 ——” 他目光在兄弟二人脸上扫过，“士大夫是治国的臂膀，可臂膀终究是为躯干所用。这天下，终究是与百姓共之。”
朱槿忍不住抬头：“先生的意思是？”
“水能载舟，亦能覆舟。” 刘基望着车窗外荒芜的田野，“士大夫能辅佐君主推行政策，可若没了百姓，这政策便是无水之舟，寸步难行。唯有让百姓吃饱穿暖，国家方能稳固。”
朱标若有所思地点头，又想起宋濂先生总说 “民为贵，社稷次之，君为轻”，此刻与刘基所言竟不谋而合。他握紧拳头，暗暗发誓：日后定要让天下百姓，不再受这般苦难。
此时车队已经快到了应天府地阶，现在就是他们兄弟出生时，朱元璋在山上提”到此山者不患无斯的地方。
车轮碾过青石板的声响戛然而止，朱槿忽然感到后颈寒毛倒竖。太极功法淬炼出的敏锐直觉，让他瞬间捕捉到破空而来的杀机。“大哥小心！” 话音未落，他已如离弦之箭扑向朱标，宽大的衣袖卷着劲风将兄长整个罩住。
“叮 ——” 匕首与冷箭相撞迸出火星，朱槿望着箭尾的玄铁三棱箭头，瞳孔猛地收缩 —— 这是陈友谅军中特有的暗器！
”看来是陈友谅余孽！”
车帘外骤然炸开的喊杀声如潮水漫涌，“生擒朱元璋的儿子，重重有赏！” 的叫嚣刺破暮色，惊得路边栖息的寒鸦扑棱棱乱飞。
“你与刘先生在马车不要乱动！” 朱槿反手抽出车厢暗格里的雁翎刀。朱标的手死死攥住他的腰带：“二弟，不可！” 少年世子的声音都变了调，“外面有千人护卫……”
“大哥！” 朱槿掰开兄长的手指，寒刀出鞘时映得他眼底寒光流转，
“你知道我的身手，听外面的声音，敌军至少千人之上，而且配备强弩。” 转身时瞥见刘基正将朱标按在软垫上，老谋士苍白的脸上难得露出赞许的神色：“世子宽心，二公子虽年幼，但是身手不凡，而且办事牢靠，不会做没有把握的事情的。这趟定能平安归来。”
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