七日光阴倏忽而过，清晨的应天府还浸在淡淡的晨雾里，青石板路泛着微凉的湿气，一队豪华马车已悄然集结在城门下。没有皇家仪仗的张扬，没有百官送行的喧嚣，只有马车漆皮反光的温润、车帷垂落的静谧，车轮碾过石板，发出沉稳的闷响，待雾色渐散，便缓缓驶出城门，向着刘家港的方向而去。
最靠前的第一辆马车，车帘是深青素缎绣暗纹缠枝莲，低调却难掩精致，车壁镶着一圈温润的青玉扣，正是寻常勋贵贵妇出行的规制。车中暖意融融，马皇后早已卸下了凤冠霞帔与皇后朝服，换了一身寻常贵妇的装扮：浅碧色交领短袄衬着月白襦裙，外罩一件素色褙子，头上仅簪一支素玉簪，耳间缀着小巧的银珠耳坠，往日里母仪天下的雍容被收敛，多了几分家常温婉，可那久居上位的沉稳气度却丝毫未减，眉眼轻抬间，便自有一股不容置喙的从容。
朱槿斜倚在对面的软垫上，一手支着下巴，神色散漫慵懒，指尖轻轻摩挲着袖口，眼底却藏着几分对远行的期待。王敏敏坐在他身侧，一身利落的短打襦裙，头发简单挽成一个发髻，发间别着一根银质短簪，难掩眼底的雀跃，指尖不住地敲着车壁，嘴里碎碎念着“到了码头要先看大船”“要尝新鲜的海货”。
侍立在马皇后身侧的玉儿，此刻是彻头彻尾的侍女装扮：浅绿色粗布侍女裙，双丫髻垂在肩侧，手里捧着温热的茶水，垂首敛目，温顺恭敬，任谁也想不到，这位看似普通的侍女，竟是宫中执掌后宫秩序、连嫔妃都要礼让三分的掌印宫正。
此事还要从几日前的坤宁宫说起。那日马皇后刚向朱元璋提及，想随朱槿出宫散心，消息刚传到玉儿耳中，她便不顾宫正的体面，连夜从后宫赶到坤宁宫，一进门便“噗通”一声跪地，膝行至马皇后脚边，额头抵着青砖，声音恳切又带着几分惶恐：“娘娘！奴婢听闻您要出宫，心都揪成一团了！宫外的人不懂您的习惯，旁人伺候，奴婢一百个不放心！奴婢愿舍弃宫正之职，寸步不离跟着娘娘，端茶倒水、伺候起居，求娘娘恩准！”
彼时朱元璋也坐在坤宁宫的主位上，闻言眉头微蹙，语气带着几分为难：“玉儿，你是宫正，后宫的规矩调度、女官管理，哪一样离得开你？你这一走，坤宁宫岂不是要乱了套？”
马皇后垂眸看着跪地的玉儿，眼底泛起一丝暖意，伸手轻轻扶起她，指尖抚过她鬓边的碎发，语气平静却带着十足的威严，三言两语便定了局：“玉儿从微末之时便陪在左右，比亲姐妹还亲。后宫没了玉儿还不行了么？我出去散心，有她在身边，才睡得安稳、吃得踏实。”说罢，她抬眼看向朱元璋，目光温和却带着不容反驳的分量，“你管你的天下，我顾我的舒心，带着玉儿，于公于私，都无妨。”
朱元璋看着妻子眼中的坚定，又瞧着玉儿满脸恳切、寸步不肯退让的模样，终究是叹了口气——他这一生，唯独对马皇后束手无策，更何况她话说得妥帖，既有情分，又有道理，纵有千般顾虑，也无话可说，只能默许玉儿卸下宫正之责，乔装侍女，随她一同出宫。
紧随其后的第二辆马车，装饰稍显精致，车帘是绣着缠枝牡丹的锦缎，车内铺着厚厚的绒毯，摆着一张小巧的木几，几上放着清茶与精致的点心。车中坐着四人，气氛格外轻快。
沈珍珠端坐在一侧，藕荷色襦裙衬得她眉眼温婉，却透着一股干练利落的气度。出发前，朱槿本是坚决不同意她随行的，毕竟海外贸易刚起步，刘家港的船坞、太仓的船厂、各地的商号调度，大大小小的事务都压在她身上，堪称他商业帝国的“定海神针”，哪能轻易离身？
可沈珍珠只是轻轻一笑，抬手理了理鬓边的珠花，语气从容又坚定：“殿下放心，刘家港的船坞我已安排心腹坐镇，太仓船厂的进度也有专人跟进，各地商号的账目都核对妥当，短时间内绝不会出乱子。此番远行，我想陪着殿下，路上也能帮着打理商路琐事，免得分殿下的心。”朱槿看着她胸有成竹的模样，又瞧着她眼底的执拗，终究是无奈点头应允。
徐琳雅坐在沈珍珠身旁，一身淡蓝色的闺秀襦裙，长发松松挽成一个垂云髻，插着一支素银梅花簪，安安静静地坐着，眉眼间满是娴静，眼底却藏着掩不住的兴奋，时不时偷偷掀开车帘一角，好奇地打量着车外的街景。朱槿的贴身侍女秋香，垂手站在车角，浅绿色侍女服衬得她眉眼清秀，动作麻利，时不时递上一杯热茶，或是帮徐琳雅整理一下滑落的披风。
而车中多出来的沐婉清，却是个彻头彻尾的意外。原本朱槿的出行计划里，压根没有她的位置。可当马车行至应天府城门时，一辆装满箱笼的青布马车早已候在一旁，沐婉清站在车旁，一身粉色襦裙，手里攥着一方素帕，脸颊微红，正紧张地四处张望，眼神里满是期盼。
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