蓟城深秋，宫墙内的银杏叶落了一地金黄。宣政殿内，却弥漫着一层比秋寒更甚的肃杀之气。
龙椅空悬，已近三载。
紫檀木御案后设一垂帘，帘后是太后孟氏日常听政之位，今日帘幔低垂，其后身影静默，却有无形威压笼罩整个殿堂。
三年守制期将满，那场席卷三国、最终以惨烈代价封印“蚀渊”的浩劫逐渐沉淀为史册中血色的文字，而一个更现实、更紧迫的问题，如同潜藏的暗礁，浮现在北靖这艘巨轮前方——国本。
“臣，泣血再奏！”兵部尚书出列，声音洪亮，在寂静大殿中回荡，“陛下御体……至今无踪已近三载！国不可一日无君，储位空悬，则朝纲不稳，民心浮动！今守制期将满，按祖宗法度、朝廷律例，当从宗室近支中择贤德者，早定名分，以安天下！”
此言一出，如同投入滚油的火星。附和之声顿起。
“王尚书所言极是！陛下仁德英睿，天不假年，实乃我北靖之殇。然，社稷为重，岂能因哀思而废国本？”
“不错！陛下无子，按《宗藩条例》，当从‘恒’字辈近支亲王郡王子嗣中，择年长贤能者入继大统！此事宜早不宜迟！”
“太后垂帘，摄政辛劳，臣等感佩。然太后终究是女流，长久总揽朝政，恐非国家之福，亦非先帝所愿见！当速立新君，还政于朝！”
声音越来越高，越来越急，仿佛要将那垂帘后沉默的身影也一并掀开。
“肃静！”
一声清喝，不高，却带着金石之音，瞬间压下了殿中的嘈杂。众人望去，只见立于文官队列前方的，是一位身着深绯官袍、腰佩银鱼袋的年轻官员。他面容俊朗，眉宇间已褪尽青涩，沉淀着与年龄不符的沉稳与干练，正是近年来在工部屡立奇功、官声鹊起的侍郎白承宇。
他缓步出列，目光平静地扫过方才言辞激烈的几位大臣，最终向上首微微躬身：“太后，诸位大人忧心国本，其情可悯。然，陛下失踪，乃是为封印‘蚀渊’、拯救苍生所致，非寻常驾崩。陛下英灵或未远，岂可遽然论及后继？此非但不敬，更寒天下忠臣义士之心。”
他顿了顿，声音愈发清晰坚定：“且，太后摄政以来，轻徭薄赋，恢复民生，整顿吏治，北靖国力渐复，边境安宁，此乃有目共睹。‘女流’之说，实乃迂腐之见。国本之议，关乎国运，当慎之又慎。臣以为，至少……当待陛下失踪满五年之期，再议不迟。”
“白侍郎此言差矣！”立刻有人反驳，“法度就是法度！岂能因一人而废？五年？若五年后仍无消息，又当如何？国事岂能如此儿戏等待？”
“正是！白侍郎年轻，莫要感情用事！你与陛下有姻亲之谊，顾念旧情可以理解，但岂能因私废公？”
面对指责，白承宇面色不变，只淡淡道：“下官所言，非因私谊，乃为公义，为国体。陛下之功，堪与日月同辉；陛下之踪，亦牵系天下人心。仓促立嗣，若他日……陛下归来，又当如何自处？届时朝局震荡，孰之过？”
他目光转向帘后，语气恳切：“太后，江相，国本之事，牵一发而动全身。当下之急，乃是继续稳固新政成果，恢复国力，安抚边陲。臣在工部深知，去岁推广的新式水车、改良织机，已使三郡百姓受益；疏通漕运、整修官道，商旅渐复。此方是社稷根基。请太后与江相明鉴。”
垂帘之后，良久传来孟太后平静无波的声音：“白侍郎所言，亦有理。国本之事，关乎祖宗法度，亦关乎天下人心。皇帝……是为救苍生而罹难，哀家与满朝文武，皆感念于心。”
她的声音带着一丝不易察觉的沙哑，却异常坚定：“此事，容后再议。江相，你以为如何？”
一直沉默立于百官之首的丞相江澈，此刻终于缓缓睁开半阖的眼眸。他年事已高，鬓发如雪，但目光依旧锐利如鹰。他先是对太后微微欠身，然后转向群臣，声音苍老却极具分量：
“陛下之事，乃国殇，亦乃天机。‘蚀渊’之祸，非常理可度。老臣与太后之意相同，此事，急不得。”
他目光缓缓扫过殿下神色各异的众人，特别是在几个跳得最欢的宗室近支官员脸上停留片刻，继续道：“至于朝政，太后贤德，诸位臣工协力，三年来并无大过，反有中兴之象。此非虚言。白侍郎方才所陈工部政绩，户部、兵部亦有奏报，民生确在恢复。此乃当前要务。”
“然，”他话锋一转，语气沉凝，“国本空悬，终非长久之计。太后，老臣有一议。”
“江相请讲。”
“陛下无子，按律当从宗室择嗣。然，择嗣非儿戏，当选品性、才学、心性俱佳者，暗中考察，细细培养，以为万一之备。此过程，需时，亦需极度隐秘，以免引得各方势力妄动，再生事端。”江澈缓缓道，“老臣已留意一人，乃早年殇逝的瑞王幼子萧恒之遗腹子，现养于京郊皇庄，年方十岁，性情温厚，勤勉好学。可先遣可靠之师教导，暗中观察，不急公示。”
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